◆第４３回ジャパンカップ・Ｇ１（１１月２６日、東京・芝２４００メートル）
今週は第４３回ジャパンＣ・Ｇ１が２６日、東京競馬場で行われる。坂本達洋記者は「考察」プロローグ編で、アーモンドアイが引退レースでＪＲＡ史上最多の国内外・芝Ｇ１・９勝目を挙げた２０年をピックアップ。一線級で活躍を続けた名牝の姿に、同じ勝負服でＧ１・５連勝中と快進撃を続けるイクイノックスの姿をダブらせた。
あの時は引退の花道を飾った感動よりも、あっさりと勝って拍子抜けしたような不思議な気持ちが強かった。芝Ｇ１史上最多となる９勝を挙げたアーモンドアイが、金字塔を打ち立てたラストランの２０年のジャパンＣ。コントレイル、デアリングタクトとの歴代３冠馬対決で大いに盛り上がりを見せたが、終わってみれば好位４番手から危なげなく押し切った。５歳秋でも輝きを失わない女王の姿に、「まだまだやれそうだよな…」という思いを胸に取材へ走った。
長らく主戦を務めたルメール騎手は、レース後の共同会見で興奮冷めやらぬ様子だった。そこで記者は「アーモンドアイのピークはいつだったと思いますか？」と質問。「いい質問ですね」とニヤッと笑った鞍上は「前走の天皇賞・秋の後にパワーアップして、今日がトップだったかもしれない」と答えた。力の衰えを見せないまま引退したことは、見事なまでの“引き際の美学”を見せつけられた思いだった。
最近、現役時に管理した国枝調教師に同じ質問をした。最も印象深いレースには２分２０秒６の驚異的レコードで勝った３歳時（１８年）のジャパンＣを挙げる名伯楽だが、ピークについては「まだいけるのではと、余裕を残して終わったからね」と我が意を得たりという感じの答えが返ってきた。
さらに「（同じく牝馬３冠に輝いた）アパパネの最後の方はピークを過ぎて衰えたけど、アーモンドアイがびっくりなのは、（引退レースで）あのパフォーマンスをできたこと」と称賛。古馬となって落ち着きが出てきても、レースで走る気持ちを失わない名牝だった。
今年のジャパンＣは、同じ勝負服とジョッキーを背にイクイノックスが国内外Ｇ１・６連勝に挑む。この馬もこれからピーク論争が尽きないだろう名馬には違いなく、１８年のレコードを塗り替えてもおかしくない予感がする。今回が自身最高の走りを見せる舞台になるのか。アーモンドアイと同じように牝馬３冠を達成した後に参戦するリバティアイランドなど相手も強力。いずれにせよ最高の頂上決戦が見られるのは確かだ。（坂本 達洋）
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