◆有馬記念追い切り（２０日・栗東トレセン）
忘れられない言葉がある。天皇賞・秋の直後。杉山晴調教師から「あの競馬はいい追い切りみたいだった。使った後、すごく具合がいいんです」とジャスティンパレスについて聞いた。２着だったが、１分５５秒６という超高速時計で疲労を心配していただけに驚いた。
発馬で後方になったが、前半５ハロン５７秒７という速い流れに付き合うことなく、直線入り口では最後方。「（横山）武史が腹をくくって、しまいに懸ける競馬をしてくれましたから。あの競馬は馬にとってしんどくないと思うんです」。道中でジッとためを利かせ、直線で一気に負荷をかける。確かにメリハリを利かせた上がり重点の追い切りのような走りだ。この“刺激”が体調をグンと上向かせた。
この日は栗東・坂路で単走。５３秒３―１２秒４と目立つ動きではなかったが、充実ぶりは調整過程に如実に現れている。７着だった昨年と１週前まで追い切り５本という数こそ同じ。しかし、昨年は距離が４ハロンの坂路４本にＣＷコースの６ハロン追いが１本だったが、今年は坂路３本にＣＷコースでの７ハロン追いが２本と明らかに強度を上げている。
「馬体もふっくらしているし、悔いのない仕上げを、ということです」。そう振り返る杉山晴師はさらに一見、平凡にも映った最終追いについてもこう説明した。「前走から当該週に坂路でやっていますが、長距離輸送があった当日のパドックでの雰囲気を見ると、その方がいいんじゃないかと思い、今回も踏襲しました」。全国リーディングトップを走る若きトレーナーが施した盤石の仕上げ。視線の先には、はっきりと勝利が見えている。（山本 武志）
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