１３日から小倉開催が始まり、今週は３場で３重賞が行われる。１４日の日経新春杯・Ｇ２（京都）にサトノグランツ、京成杯・Ｇ３（中山）にジュンゴールドと有力馬を送り込むのが、友道康夫調教師（６０）＝栗東＝。ここで１４年連続となるタイトルをもぎ取り、２４年の快進撃につなげていく。
今年も日本競馬を熱くする。現在、１８頭ものオープン馬を抱える友道厩舎のＧ１戦線が今週から始まる。東西の“２頭出し”でまず狙うのは１４年連続の重賞制覇。「２頭とも早い段階から、ここを目標にやってきました」と友道調教師は説明した。
日経新春杯のサトノグランツは菊花賞１０着後、すぐに年内休養の方針を決めた。「菊花賞を勝っても負けても、次は年明けかなと思っていました。菊花賞の後はダメージがありますしね」。一方、京成杯のジュンゴールドは新馬、紫菊賞と連勝したが、暮れのＧ１には向かわなかった。「まだ無理をさせなくてもね。Ｇ１は力をつけてからでいい」。豊富な経験と冷静な観察眼で、勝負所はまだ先にあると判断した。
２３年は序盤から管理馬の故障が続き、３月にはエースのドウデュースまでドバイ遠征後に現地で出走取消となった。８月に還暦を迎えたトレーナーは「実は厄年だったんだよね」と苦笑いで振り返る。しかし、新馬７勝を挙げた２歳勢の活躍などで盛り返し、最後は有馬記念でドウデュースが鮮やかな復活Ｖ。「最後の有馬の時に『あっ、今年はＧ１勝ってないな』と思ったけどね。やはり、勝つと勝たないじゃ違う」。有馬記念でキャリアハイを更新する年間重賞７勝目。終わりよければすべてよし、だった。
勢いも後押しする新たな一年。しかし、シンプルかつ明確な目標は変わらない。「大きなレースに行きたいし、取りたい。特にダービーには行きたいよね」。視線の先に映るのは様々な可能性を秘めた愛馬たち。希望に満ちた一年へ、まずは２頭でスタートダッシュを決める。（山本 武志）
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