３月に調教師に転身する秋山真一郎騎手（４５）＝栗東・フリー＝が、２５日に引退式も行われる小倉で最後の騎乗を迎える。９７年のデビューからＪＲＡ通算１０５８勝を挙げた現役生活を振り返った。
２７年の騎手生活で、ここまで通算１０５８もの勝ち星を積み重ねてきた秋山真は、今週２５日の小倉競馬でステッキを置く。そんな名手が「今でも悔しい」と自ら切り出したのが、０７年のオークスだ。
同世代の牝馬はウオッカがダービーに向かい、桜花賞を勝ったダイワスカーレットが発熱で回避した。１番人気に支持されたのがトライアルのフローラＳを制した、ベッラレイアと秋山真のコンビだった。「流れが来ているな、と思っちゃったんですよね」。直線坂上では完全に先頭に立ったが、ゴール前でローブデコルテにかわされて鼻差２着。初のＧ１制覇をあと少しで逃してしまった。その差はわずか９センチ。「情けなくなりました。これでも勝てないのかと。今思えば、浮き足だっていて、馬が走りやすい位置で乗ることができていなかった。扶助の仕方で、あの差は何とかなったのでは」と語る表情は、たった今レースを終えたばかりの騎手そのものだ。
「あのオークスで、騎手人生が変わったと言っていい。もっとうまくならないと、と思った」。悔しさを糧にした秋山真は、それから最適なバランスや、重心の位置などを突き詰めて乗るようになった。１２年のＮＨＫマイルＣをベッラレイアと同じ栗東・平田厩舎のカレンブラックヒルで勝ち、Ｇ１の１番人気での重圧にも打ち勝った。同年の阪神ＪＦもローブティサージュで勝利し、Ｇ１を２勝した。
１８年の４月には福島牝馬Ｓをキンショーユキヒメで勝ち、史上５人目となるＪＲＡ全１０場重賞制覇の記録も達成した。関係者からの信頼と、確かな技術がないとできない記録だ。
調教師試験に一発で合格し、３月からは技術調教師となる。騎手時代の同期で、「早くから調教師になって、尊敬しかない」という武幸調教師のもとで研さんを重ねる予定だ。「乗り手におとなしい、乗りやすいと言われる馬をつくっていきたいですね」と表情を引き締めた。
「（調教師試験合格から）ここまであっという間。楽しかったね。できることなら、一生ジョッキーでいたかった」と本音もちらりと吐露したが、最終日の２５日は多くの騎乗依頼が舞い込んでいるそうだ。「やばいっすね。頑張りどころですよ」とうれしそうに笑った。大好きな騎手の誇りを胸に、秋山真は最後の雄姿を披露する。（山下 優）
◆秋山 真一郎（あきやま・しんいちろう）１９７９年２月９日、滋賀県生まれ。４５歳。９７年３月１日に栗東・野村彰彦厩舎所属でデビュー。同９日の中京で初勝利。９８年神戸新聞杯のカネトシガバナーで重賞初Ｖ。同期に江田勇、勝浦、武士沢、武幸調教師、村田調教師がいる。ＪＲＡ通算１０５８勝。重賞は１２年ＮＨＫマイルＣ（カレンブラックヒル）、阪神ＪＦ（ローブティサージュ）のＧ１２勝を含む３８勝。引退セレモニーには元ＪＲＡ騎手の父・忠一氏も駆けつける予定。１６７センチ、５０キロ。血液型Ａ。
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