◆第５４回高松宮記念・Ｇ１（３月２４日、中京・芝１２００メートル、重）
春のＧ１シリーズ開幕となった第５４回高松宮記念は２４日、中京競馬場で行われ、６番人気のマッドクール（坂井）が雨のなか、重馬場の直線を内から力強い脚で伸びて重賞初ＶをＧ１で飾った。前走の香港スプリント８着から巻き返し、Ｇ１３度目の挑戦でつかんだビッグタイトル。馬主のサンデーレーシングは、これでＪＲＡ・Ｇ１全２６レースを完全制覇となった。
雨が降り続く尾張の地で、若武者のタクトがさえ渡った。マッドクールに騎乗した坂井は、逃げるビクターザウィナーが直線で馬場の真ん中に進路を取るなかで、迷うことなくインを突く。相棒を鼓舞し、残り２００メートルからステッキを６発入れると、重い馬場を一直線に突き進んで栄光のゴールへ飛び込んだ。
コンビを組んで７回目となるパートナーの重賞初Ｖを、Ｇ１の大舞台で決めた坂井は「勝つならスタートを決めて、ハナ（逃げ馬）の後ろを取ろうと考えていました。思っていたなかで一番いい形で進めました」と会心のスマイル。雨の中、ラチ沿いを駆けて６馬身差で逃げ切った毎日杯のメイショウタバルに続く、連日の神騎乗だった。
昨秋のスプリンターズＳは鼻差の２着。６番人気での健闘にも悔しさしかなく、鞍上は「もうコンビを組めなくてもおかしくないところで、また依頼していただきました。結果で応えるしかないと思っていました」。リベンジの舞台に向け、２週続けて追い切りで感触を確かめ、施されたこん身の仕上げ。香港遠征で減った分も回復し、キャリア最高となる５４０キロの雄大な馬体を、池添調教師は「成長分です」とスケールアップを確信。坂井も「まだまだ伸びしろがあります」とさらなる進化に期待を寄せた。
今後は招待を受けている香港Ｇ１・チェアマンズスプリントプライズ（４月２８日、シャティン・芝１２００メートル）が視野に入る。池添師は「今後は種牡馬になってほしい一頭」というダークエンジェル産駒の進路を慎重に決めていく。香港メディアが会見で「（香港で）１か月だけでも短期免許を取得する気はないか？」と質問が飛ぶと、「ぜひ！」と笑顔で答えた坂井。短距離界に誕生した新星と、今週末はドバイで戦う若きスター騎手に世界が熱い視線を送っている。（玉木 宏征）
◆マッドクール 父ダークエンジェル、母マッドアバウトユー（父インディアンリッジ）。栗東・池添学厩舎所属の牡５歳。愛国モイグレアスタッドＦの生産。通算１２戦６勝（うち海外１戦０勝）。重賞初勝利。総獲得賞金は３億３３４６万６０００円。馬主は（有）サンデーレーシング。
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