◆第７２回中京記念・Ｇ３（７月２１日、小倉競馬場・芝１８００メートル）
サマーマイルシリーズ第２戦、第７２回中京記念・Ｇ３（芝１８００メートル）は２１日、小倉競馬場で行われる。兵庫競馬への復帰を目指している小牧太騎手（５６）＝栗東・フリー＝は、ワールドリバイバルで参戦。地方競馬騎手免許試験の合格者発表を１９日に控える大ベテランは、ＪＲＡ所属としての“ラスト重賞”へ「感謝の気持ちを持って精いっぱい、乗りたい」と思いを語った。
ジョッキー人生の第３章へ。０４年にＪＲＡに移籍して２１年目。小牧太は１９日に地方騎手免許試験の合格者発表を控える。突破すれば８月１日付で古巣の兵庫所属となり、中京記念がある２１日がＪＲＡ騎手としての最終騎乗日となる。５６歳で異例の決断、史上初の地方復帰は悩み抜いた末に選んだ道だった。
「ここ４、５年、騎乗数が減って引退を考えた。朝早いのが得意で、次の仕事にやってみたかったのが鮮魚店か銭湯。マスコミ関係の仕事も聞いたりした。でも、まだ乗れる自信はある。ここでやめると悔いが残るし、見返したい思いがあった。失うものは何もない。今年に入って、もう一度、地方に挑戦したいと思い始めた。３月２８日に園田で重賞を含めて２勝して、まだまだ大丈夫と感じた。４月１１日に園田で（一日の上限）８鞍全部に乗っても体力の問題はなく、これなら戦えると思って復帰を決めた」
節目の日は、中京記念でワールドリバイバルの手綱を執る。ＪＲＡ重賞は一昨年の富士Ｓ以来、１年９か月ぶりだ。
「騎手時代から友達の牧田調教師に『最後だから重賞に乗せて』とお願いしたらＯＫが出た。小倉は走る馬（３戦〈３〉《１》〈２〉着）。競馬は何が起こるか分からない。勝ったら出来すぎだけど『やめるのをやめます！』と言ってみたいよね（笑い）」
ＪＲＡの騎乗で一番印象に残るレースは、Ｇ１初勝利となった０８年桜花賞。１２番人気のレジネッタで鮮やかに差し切った。
「最初はすぐにＧ１を勝てると思っていたけど、そうはいかず勝てないかも…という気持ちになっていた時だった。まさか勝てるとは思っていなかった。移籍５年目にＧ１を勝って生き返った」
地方、海外からの移籍が珍しかった時代。当初は周囲に受け入れてもらえず孤独との戦いだった。そんな時に手をさしのべたのが橋口弘次郎元調教師。９１０勝のうちコンビで１６４勝、重賞１６勝を挙げた。
「地方から初めて移籍してきたアンカツさん（安藤勝己元騎手）の後だったので、プレッシャーがすごかった。周囲とうまくいかず、独りぼっちでつらい時に声をかけてくれた」
０９年朝日杯ＦＳ（当時は中山）をローズキングダムで制覇。だが、翌年の日本ダービー（２着）は騎乗停止期間中で乗ることができなかった。
「３冠を取れると思うほどの馬だった。朝日杯の時も橋口先生に『何でそんなに自信があるの？』と言われた。橋口先生がまだダービーを勝っていない頃で、勝利を贈りたかったから、乗れなかったのは一番ショックで悔しかった。（代役の）後藤（浩輝）騎手が美浦から調教に乗りに来て一生懸命、教えた。レースは田舎で見て、勝ちそうになった時は声が出なかった。自分が乗ったら勝っていたと思ったりもした。ダービーはすごいレース。スマイルジャックで２着（０８年）もあるけど、勝っていたら、また違う人生があったかも」
“ラストデー”の小倉には家族、多くの友人、恩人が駆けつける。
「ＪＲＡの騎手ではなくなるが、終わりではない。やり残したこともあるけど、よく踏ん張ってきたと思う。６０歳まで乗りたい。二次試験の面接で『兵庫の真のレジェンドになりたい。恩返しをしたい』と言った。納得したらバサッとやめる。今週末は『感謝』の気持ちを持って精いっぱい、頑張りたい」
支えてくれた全ての人に魂の騎乗を見せ、次のステージへと向かう。（内尾 篤嗣）
◆小牧 太（こまき・ふとし）１９６７年９月７日、鹿児島県出身。５６歳。８５年に兵庫・曽和直栄厩舎所属で騎手デビュー。兵庫リーディング１０回、９４年と９６年に地方全国リーディングを獲得。２００４年にＪＲＡ移籍。地方通算３４４０勝、ＪＲＡ９１０勝。重賞は地方で５２勝、ＪＲＡでＧ１・２勝を含む３４勝。弟は兵庫の毅調教師。長男はＪＲＡ騎手の加矢太。趣味はホットヨガ。１６０センチ、５２キロ。血液型Ｏ。
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