９１年の阪神３歳牝馬Ｓ、９２年の桜花賞、スプリンターズＳとＧ１を３勝したニシノフラワー（牝、父マジェスティックライト、母デュプリシト）が５日、老衰のため北海道日高町の西山牧場で死んだ。３１歳だった。
９１年、デビューから４連勝で阪神３歳牝馬Ｓを優勝。河内洋騎手（現調教師）が騎乗して１番人気に推された桜花賞は、２着に３馬身半差をつけて圧勝した。オークスは７着、同年秋のエリザベス女王杯は３着と距離の壁に阻まれたが、一気に短縮したスプリンターズＳは後方待機から上がり最速の末脚でサクラバクシンオー、ダイタクヘリオスなどを退けて復活Ｖを飾った。河内は９３年の引退まで手綱を執った。
通算１６戦７勝。重賞はＧ１・３勝を含む６勝。引退後は繁殖入りし、重賞２着２回のニシノマナムスメなどを送り出した。
〈いい決め手があった〉
河内洋調教師「いい決め手があった。印象に残っているのは（９２年の）スプリンターズＳ。中山１２００メートルは合うと思っていて、自信があった。３歳牝馬で勝つのはなかなかいないよ。子ども（ニシノマナムスメ）も管理させてもらったしね。いい思い出をつくってくれた。大往生やね」
〈当時は驚き…桜花賞直前の鞍上乗り替わり〉
速くて強くて美しい。それがニシノフラワーの印象だ。忘れられないのが、桜花賞直前の鞍上の乗り替わり。チューリップ賞で２着に終わり、デビューからの連勝が４で途切れたことで、主戦の佐藤正雄から河内洋にスイッチされた。オーナーサイドの要請もあったのだろうが、佐藤自ら「乗ってくれないか」と、河内に声をかけたという。
あれから３０年近く経過した今、国内外のジョッキーが入り乱れ、乗り替わりは日常茶飯事だが、厩舎の所属騎手を一番に考える当時は驚きがあった。ベテランとはいえ、テン乗りの河内にもプレッシャーはあっただろうが、見事に優勝へ導いた。レース後、阪神競馬場の検量室横で「勝ってよかった」と涙に暮れた佐藤の姿を思い出す。
ベストレースは、９２年のスプリンターズＳではないか。ヤマニンゼファーの勝ちパターンに見えたゴール前、素晴らしい爆発力で突き抜けた。これぞ大外一気の末脚―。１２００メートルで潜在能力の全てが発揮された。（編集委員・吉田 哲也）
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