【リヤド（サウジアラビア）２６日＝吉村 達】日本馬初の快挙だ！ ２５日に行われたサウジカップ・Ｇ１（キングアブドゥルアジーズ競馬場）をパンサラッサ（牡６歳、栗東・矢作厩舎）が制し、世界最高の１賞賞金１０００万ドル（約１３億６０００万円）を手に入れた。
日本の逃亡者が、とんでもない大仕事をやってのけた。吉田豊の励ましに応え、パンサラッサがゴール前でもうひと伸び。外から迫った昨年のドバイ・ワールドＣ覇者、カントリーグラマーを３／４馬身差で振り切った。２２年ドバイ・ターフに続く２度目の海外Ｇ１勝利。創設４年目の世界最高賞金レースを日本調教馬として初めて制した矢作調教師は「この世でこんなことが起きるなんて…信じられない」と興奮で声を震わせた。
「今日はスタートが決まったので、安心してパンサラッサの競馬をしようと。あとは馬場が向くかどうかでした」と吉田豊。迷わず押して主導権を奪って隊列を引っ張り、４コーナーで少しずつ差を広げ、そのまま完封。「二枚腰がある馬で、しのいでくれましたね。忘れられないレースになりました。騎手をやっていて良かった」と鞍上は感激に浸った。
サウジでは昨年の３勝に続き、この日も２勝。一昨年の米ブリーダーズＣでは日本馬初の北米ダートＧ１制覇など歴史的な２勝を挙げた“チーム矢作”。パンサラッサの吉田豊は騎手デビューした時から３０年の付き合い。レース後に号泣した池田康宏厩務員は今夏に定年引退を迎えるが、０５年の開業当初から苦労を分かち合ってきた。快挙を成し遂げた矢作師は「挑戦を繰り返して経験を積み、チームが熟成、完成形に近づいてきたのかなと思います」と胸を張った。
パンサラッサの次走として候補に挙がるのが、１か月後のドバイ・ワールドＣ（３月２５日、メイダン競馬場・ダート２０００メートル）だ。馬場の特徴を的確に見抜き、ロードカナロア産駒を２年２か月ぶり２度目のダート起用で最高の成果に導いた“世界の矢作”は「僕のフィーリングがすごかったということです」と会見場の笑いを誘った。チーム一丸で、まだまだ大きな獲物を釣り上げていく。
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