桜花賞が終わり、１６日の牡馬クラシック第１弾、皐月賞に世間の注目が集まる。だが忘れてはいけない、もうひとつの大レースがある。１５日に行われる中山グランドジャンプ（Ｊ・Ｇ１）だ。
「４２５０メートルと距離も長いですし、５回のバンケット（谷）の上り下りに大きな障害が２つ（大竹柵、大生け垣）、ゴールしたらみんなすぐに止まってしまうように、日本一タフなコースです」と難しさを話すのは、今年４勝と好調な難波剛健騎手（栗東・フリー）。大竹柵と大生け垣、この障害を使うのは中山グランドジャンプと、１２月の中山大障害の２レースしかない。それゆえ、「人馬ともに、大障害コースの経験がなかなか積めないのが難しいですね」と経験が何よりも重要と語る。
１７年のこのレースで２着したのが、難波騎手と当時９歳のサンレイデュークのコンビだった。「デュークも重賞で経験を積んできて、僕も大障害コースの経験を重ねていた。いいポジションで競馬ができればと思っていました」と手応えを感じて臨んだ一戦だった。４コーナーでは勝負に出て、先頭に並びかけたのだが…。ただ、相手が悪かった。「もしかしたらと一瞬、思ったのですが、逆にはじき返されました」。そう、この時の勝ち馬は“絶対王者”オジュウチョウサンと石神騎手だった。ゴールでは３馬身半、逆に突き離されてしまったが、３着アップトゥデイトには８馬身と、サンレイデュークの走りも立派だった。「ＪＲＡ初騎乗もですが、平地初勝利と障害での初勝利、初のＧ１騎乗、それからデュークでの重賞初勝利、全て永井啓弐オーナーの馬なんですよ」と縁が深い、かつての相棒を懐かしんだ。
翌１８年の中山グランドジャンプ（９着）を最後に引退したサンレイデュークは、今は中京競馬場で誘導馬として活躍している。「やっぱり、姿が見えるとうれしいですね。“おっ、デュークいるな”ってなります。調整ルームに入る前に、会いに行ったりもしました」と交流が続いている。
障害馬になるためには、最初は丸太をまたぐところからスタートする。それさえ、最初はためらう馬が多い。時間をかけて、鞍上と少しずつ意思を通わせ、慣れてくると飛越練習を始めるが、障害試験に合格しないとレースには出られないのだ。試験に合格する前にあきらめる馬も、たくさんいる。難波騎手は「（障害馬を育てる）過程もファンに見てもらいたいですが、それはなかなか難しいこと。初障害から２戦目での変わり身とか、飛越の上達とかを感じていただきたいです。人馬一体をより、感じられるのが障害レースです」と楽しみ方を教えてくれた。
今年はクリノオウジャ（牡７歳、高橋義忠厩舎）で難関に挑む難波騎手。「我々障害ジョッキーも、皐月賞に負けないくらい熱いレースにしたいと、みんなが思っています」と意気込む。飛越のたびに上がる拍手もすごく励みになっているそうだ。１５日は、熱いファンの大きな拍手と歓声が待っている。今年の中山グランドジャンプも、きっと最高のレースになるに違いない。さあ、踏み切ってジャンプ！（中央競馬担当・山下 優）
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