ＪＲＡは６日、２０２３年度の顕彰馬に、１８年の牝馬３冠など芝Ｇ１最多９勝を挙げたアーモンドアイ（牝８歳）を選定したと発表した。投票者２０７票中２００票を獲得し、全体の４分の３以上の得票という基準をクリア。選定対象１年目の昨年は８票差で選ばれなかったが、今年は殿堂入りを果たし、２０年のキタサンブラック以来、史上３５頭目の顕彰馬となった。
２年越しで名実ともに名馬の仲間入りを果たした。最強女王アーモンドアイが、選定対象２年目で顕彰馬に選出された。昨年は、得票率７１・３％で選定基準に８票足りずに選出を逃し、ファンの間でも物議を醸したが、今年は得票数２００票、同９６・６％で文句なしの選出となった。
名馬を後世に伝えていくことが、競馬界の礎になると話してきた国枝調教師は「大変光栄に思います。調教師として関われたことは、私にとっても厩舎スタッフにとっても素晴らしい財産。記録と名を残すことは競馬文化として大事なこと。語り継いでいくことが大事。そういう意味でも選出されたことは良かったです」と感慨深げに喜びを口にした。
激闘の日々がそのまま競馬界の歴史だった。現役時代は、牝馬３冠を達成すると、３歳牝馬ながらジャパンＣに参戦。芝２４００メートルを競馬史上最速の２分２０秒６で駆け抜けて世界の度肝を抜き、１８年の年度代表馬に選ばれた。活躍は日本にとどまらず、翌１９年３月には初の海外遠征だったドバイ・ターフも制した。
２０年の引退レースとなったジャパンＣでは、３冠馬コントレイルなどを退け、日本調教馬による史上最多の芝Ｇ１９勝の金字塔を打ち立て、頂点に君臨したままターフを去った。シルクレーシングの米本昌史代表は「およそ３年半の競走生活で積み上げた９つのＧ１勝利は、ひとつひとつ強烈な印象とともにまだまだ記憶に新しいところです」と現役時代に思いをはせた。
夢のバトンは子どもたちに受け継がれている。引退後、繁殖牝馬となり、初年度はエピファネイアと交配し、２２年１月に初子となる牡馬、今年はモーリスの牡馬を出産。さらに３月にはキタサンブラックの子を受胎したことが発表されている。国枝師は「きっとアーモンドアイはその子どもたちに夢をつないでいってくれるでしょう」。唯一無二のアーモンドアイは、色あせることなく、永遠に語り継がれていく。（松末 守司）
◆アーモンドアイ 父ロードカナロア、母フサイチパンドラ（父サンデーサイレンス）。１５年３月１０日生まれの牝８歳。現役時代は美浦・国枝栄厩舎に所属。北海道安平町・ノーザンファームの生産。通算成績は１５戦１１勝（うち海外１戦１勝）。重賞はＧ１・９勝を含む１０勝。総獲得賞金は１９億１５２６万３９００円。ＪＲＡ賞は年度代表馬（１８、２０年）、１８年最優秀３歳牝馬、２０年最優秀４歳以上牝馬。馬主は（有）シルクレーシング。
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