◆第４０回ブリーダーズＣクラシック・米Ｇ１（１１月４日、サンタアニタパーク競馬場・ダート２０００メートル）
米国競馬の祭典、ブリーダーズＣがサンタアニタパーク競馬場で行われ、４日（日本時間５日）に閉幕した。日本馬は２年ぶりの勝利こそならなかったが、クラシック（ダート２０００メートル）で日本から参戦したデルマソトガケがしぶとく脚を伸ばし、２着と好走。過去に日本馬が苦戦を続けてきた本場の頂上決戦で存在感を示した。その要因を、今年のドバイ国際競走など海外取材の多い松末守司記者がコラム「見た」で分析した。
力を振り絞るように伸びてきた。デルマソトガケは好位の４番手を確保したが、道中は米競馬特有のハイペース。勝負どころでは追走が苦しくなり、徐々に先頭集団から離された。しかし、直線でルメールが左ステッキを入れ、懸命に手綱を押すと闘争心に火がついた。ジワジワとだが力強く、先に抜け出したホワイトアバリオとの差を詰め、１馬身差の２着。鞍上は「直線に入ると止まらずにずっと頑張ってくれました」と激走したパートナーをねぎらった。
決して順風満帆というわけではなかった。３月のＵＡＥダービーで５馬身半差の圧勝劇を演じたものの、続くケンタッキーダービーでは出遅れが響いての６着。その後、陣営は早い段階からアメリカへの再遠征を思い描いていたが、前哨戦として予定していた日本テレビ盃は左前脚の蹄を傷めたために回避した。
半年ぶりの実戦が世界最高峰の舞台。当初のプラン通り、再び海を渡ったが、まさかのぶっつけ本番だった。そのなかでつかみ取った価値ある２着。ルメールは「関係者が素晴らしい仕事をしてくれたおかげで、いい状態でパフォーマンスを発揮してくれてうれしかったです」と感謝を述べた。
今年はサウジダービーに始まり、４戦すべて海外で走ってきた。音無調教師はレース後に「縁があれば、来年はサウジカップ（２月２４日、キングアブドゥルアジーズ）やドバイ・ワールドカップ（３月３０日、メイダン）に挑戦したい」と今後のプランを披露。今年は日本のパンサラッサが約１３億円を獲得したドリームレースへの参戦を表明した。これからも続く海外への果敢な挑戦。今度は先頭でゴール板を駆け抜ける。
＜来年も比較的輸送が楽な西海岸・デルマー競馬場 ２１年日本馬が２勝した地で快挙を見たい＞
日本馬の夢の実現は目の前に迫っている―。ダートの最高峰と言われる舞台で、デルマソトガケが２着に食い込んだシーンは素直にそう思わせた。
ドバイ・ワールドＣを制したウシュバテソーロも敗れたとはいえ５着。有力馬の回避が相次ぎ、今年の米３冠レース出走馬がデルマソトガケだけなどメンバーに恵まれた感はある。ただ、今まで完敗続きだった一戦で上位争いに加わったことは日本競馬が芝だけでなく、ダートも世界水準に到達したことの証明でもある。
突然の進化ではない。タイキブリザードが日本調教馬としての初挑戦で、勝ち馬に２０馬身以上も離された翌年の１９９７年。ＪＲＡで初のダートＧ１、フェブラリーＳが誕生した。その後もチャンピオンズＣなどダートの重賞は着実に増加。レース体系を充実させた。
さらに海外遠征での敗戦を糧に調教技術や輸送方法など日本のホースマンが最善を紡ぎ出し、世界に肉薄。この流れが２年前のマルシュロレーヌによるＢＣディスタフ制覇や、今年のサウジＣ（パンサラッサ）やドバイＷＣでの快挙につながっている。
今まで年に数頭が出走するくらいだったＢＣに今年は９頭（エコロネオは出走取消）が遠征。小回りに近いコース形態に苦しんだように見えたソングラインなどは勝つことができず、海外競馬に対応する難しさも感じた。ただ、日本がチームになって挑戦する形は層が厚くなった証拠だ。来年のＢＣも比較的輸送が楽な西海岸で、２年前に日本馬が２勝を挙げたデルマー競馬場で行われる。今度こそ、ダートの最高峰を日本馬が制す場面を見たい。（松末 守司）
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