地方交流の第５１回佐賀記念・Ｊｐｎ３が１２日、佐賀競馬場のダート２０００メートルで１２頭によって行われる。今年は１１月４日に同じ舞台で行われるＪＢＣクラシックも見据えた一戦。ＪＲＡ勢では２２年のジャパンダートダービー・Ｊｐｎ１勝ちのあるノットゥルノが出走。このレース６勝目を狙う武豊とともに久々のタイトルを狙っている。
大目標があるから、負けられない。これまで５か所の地方競馬場を走ってきたノットゥルノにとって、佐賀は初めてとなる舞台だ。「今年は佐賀でＪＢＣがあるから、その試走です。ずっと勝ち切れていないですし、何とかしたい」と平井助手は力を込める。
一線級で走り続けている。Ｇ１初挑戦初制覇だった２２年のジャパンダートダービー以降、１０戦中８戦でＧ１（Ｊｐｎ１含む）に挑戦。勝ち星こそないが、２２年の東京大賞典と２３年のＪＢＣクラシックで２着に入るなど果敢な先行策で存在感を示してきた。「馬はめっちゃ良くなっています。体や走り、すべての面です」。成長を感じているからこそ、結果を出したい思いが募る。
今回は２３年の川崎記念以来、久々にコーナーを６度回る。当時は向こう正面で集中力を欠き、８着と完敗。今回はそれを踏まえ、調教でゴール板を過ぎた後も気を抜かさないように気合をつけている。「他馬と斤量差はありますが、力は上だし、ゲートもすごくいいので」と同助手。しっかりと対策も施し、本番と同じ舞台で輝きを取り戻す。
◆ノットゥルノ 父ハーツクライ、母シェイクズセレナーデ（父アンブライドルズソング）。栗東・音無秀孝厩舎の牡５歳。北海道日高町・下河辺牧場の生産。通算１７戦３勝（うち地方９戦１勝）。総獲得賞金は１億７５０５万円（うち地方１億５４００万円）。主な勝ち鞍は２２年ジャパンダートダービー・ＪｐｎＧ１。馬主は金子真人ＨＤ（株）。
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