◆第４１回フェブラリーＳ・Ｇ１（２月１８日、東京・ダート１６００メートル、良）
２４年最初のＪＲＡ・Ｇ１、第４１回フェブラリーＳは１８日、東京競馬場で行われ、１１番人気のペプチドナイル（藤岡佑）が、超ハイペースから押し切りＧ１初制覇。管理する武英智調教師（４３）＝栗東＝にとっても初のビッグタイトル。戦前から大混戦とされていたように上位人気は総崩れで、３連単は１５３万円を超え、レース史上最高配当となった。
大混戦の下馬評を象徴するように、前半からレース史上２度目となる３ハロン３３秒台の超ハイペースに。４番手の外めを追走したペプチドナイルは、藤岡佑が「あまりにも良かった」と振り返る手応え通り、直線残り２００メートルで先頭に立ち後続を振り切った。１８年ＮＨＫマイルＣ以来２度目のＧ１タイトルとなった鞍上は「前回は僅差でガッツポーズできなかったんですけど、今回はできてうれしかったです」と声を弾ませた。
同じ前半３ハロン３３秒台となった００年は、１着（ウイングアロー）から３着まで全て４角１０番手以下の追い込み決着。当日は良馬場ながら雨があり、芝は稍重と時計が出やすい状態だった。今年はウシュバテソーロ、レモンポップ不在のなか、１１番人気で“新砂王”となったが、他の先行馬は総崩れ。武英調教師の「自信がありました」の言葉通り、フロックではない強さだった。
トレーナーにとっては、騎手時代を含めて２５年目で初のＧ１タイトルに「長かったですね」と万感の思いがあふれた。タイトルを手にしたからだけではない。「（沼川一彦）オーナーには２０年前からお世話になっていて、つらいときにも支えていただきました。普段は声を出さないんですけど、今回はどうしても勝ちたくて無我夢中で叫んでいました」。深い絆で結ばれたペプチドの馬だからこその感激だった。
鞍上とも気心の知れた仲だ。「ジョッキー時代から仲が良くて、厩舎の初勝利も佑介ですから、縁をすごく感じますね。さらに生意気になるんだろうなと思います」とおどければ、藤岡佑も「『よくやったな』って言ってやりたいです」。開業から７年目。最高の結果をつかみ、さわやかな笑顔を見せた。
ペプチドナイルを次に待つのは、不在だった２頭をはじめ強豪との直接対決だ。鞍上は「レースをするごとにパフォーマンスを上げているし、秋に向けてまた力をつけていってほしい」ときっぱり。群雄割拠のダート界からますます目が離せない。（角田 晨）
◆ペプチドナイル 父キングカメハメハ、母クイーンオリーブ（父マンハッタンカフェ）。栗東・武英智厩舎所属の牡６歳。北海道浦河町・杵臼牧場の生産。通算２０戦８勝。総獲得賞金は２億６２５９万６０００円。重賞初勝利。馬主は沼川一彦氏。
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