◆第６８回大阪杯・Ｇ１（３月３１日、阪神・芝２０００メートル、良）
春のＧ１シリーズ第２弾、第６８回大阪杯は３月３１日、阪神競馬場の芝２０００メートルで１６頭によって争われ、２番人気のベラジオオペラが直線の追い比べを制してＧ１初制覇を果たした。レースの流れを読み切った横山和生騎手（３１）＝美浦・フリー＝の積極的な先行策がズバリ的中。同世代の皐月賞馬やダービー馬などを退け、３度目の挑戦でビッグタイトルをつかんだ。
絶対にこのコンビでＧ１を勝つ―。２番手で積極的に立ち回ったベラジオオペラは、外で食い下がるローシャムパーク、内を猛追したルージュエヴァイユを退け、首差だけ前に出てゴールに飛び込んだ。横山和は「最高にうれしい！」とガッツポーズ。これでＪＲＡのＧ１は３勝目だが、その全てを阪神で挙げる男は、得意の２２年宝塚記念以来のビッグタイトルに喜びを爆発させた。
レースの流れは読めていた。大阪杯の前半１０００メートル通過は６０秒２。この日の同舞台で行われた８Ｒ（４歳上２勝クラス）より０秒７遅く、後半は５８秒０と対照的な持久力勝負になった。「今日の馬場傾向を踏まえて、イメージ通り。ああいう形になると、結構強い馬。無理を言って頑張ってもらった」と鞍上は愛馬をたたえ、胸を張った。昨年の日本ダービーはタイム差なしの４着。「あの悔しさは忘れられない」という思いを胸に、積極果敢な策でＶへ導いた。
１９年の厩舎開業から６年目での悲願のＧ１制覇となった上村調教師は「このコンビで何とかＧ１を、と思っていた」と冷静な表情の中にも、うれしさをのぞかせた。雨の影響を考慮し、最終追い切りを木曜にスライド。「正解だった」と采配もさえ渡った。さまざまな状況に臨機応変に対応できる柔軟性が、年々勝ち星を伸ばし続ける要因の一つと言っていい。
世代レベルに疑問符をつけられることも少なくなかった現４歳牡馬。自身が制した昨年のチャレンジＣ以来となる、久々の２０００メートル以上の重賞勝ちで周囲の“雑音”もはねのけた。
中距離路線を代表する一頭となったベラジオオペラだが、まだまだ進化の途中だ。「成長する余地が残されている。強い馬に負けないような仕上げをしたい」と指揮官が言えば、「どのような成長を見せてくれるか楽しみでしかない」と横山和。ピタリと息の合ったコンビが、次はどんな作品を上演してくれるのか。興味は尽きない。（山下 優）
◆ベラジオオペラ 父ロードカナロア、母エアルーティーン（父ハービンジャー）。栗東・上村洋行厩舎所属の牡４歳。北海道千歳市・社台ファームの生産。通算成績は８戦５勝。総獲得賞金は３億９００７万８０００円。重賞３勝目。主な勝ち鞍は２３年スプリングＳ・Ｇ２、２３年チャレンジＣ・Ｇ３。馬主は林田祥来氏。
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