◆第８４回桜花賞・Ｇ１（４月７日、阪神競馬場・芝１６００メートル）
牝馬クラシック第１戦、第８４回桜花賞・Ｇ１（７日、阪神）の枠順が４日、決まった。
桜の時期が来ると胸が高鳴る。開業４年目でＧ１初挑戦する茶木調教師が、憧れの桜花賞にライトバックを送り込む。「いちばん好きで、いちばん勝ちたいレースは桜花賞。自分が調教師になって、管理馬を出走させられるなんて、夢のようですね」と目を輝かせた。
兵庫・姫路市で生まれ、ゲーム「ダービースタリオン」で競馬に興味を持った。中学生時代は阪神競馬場に足しげく通い、魅了されたのが３歳の乙女たちが競うクラシック第１戦。「ワクワクしてレース前日は眠れなかったぐらい」。記憶に残るのは００年。競馬雑誌のＰＯＧ企画で指名していたチアズグレイスを、ゴール前で声をからすほど応援したという。
ともに挑むのはライトバック。エルフィンＳで後にチューリップ賞を勝ったスウィープフィートに勝ち、重賞級の能力は証明済み。デビュー戦の新潟でラスト３ハロン３２秒８をマークした爆発力が武器だ。テンションが上がりやすいため、早い時期に賞金加算し、ゆったりとしたローテーションを組めたのも好材料だ。
調教ではゴム製のハミを使うなど馬具なども工夫。「テンションも前走の前よりはまし」。３日の最終追い切りでは、やや頭を上げるシーンこそあったが、我慢も利き直線では３頭併せの真ん中から鋭伸。６ハロン８４秒４―１１秒９で大きく先着した。「ペースがかみ合えばおもしろい存在になれる」と一発を狙う。
「Ｇ１は勝ちたいですが、普段やっていることの積み重ねの先にあるものだと思う。平常心でやりたいですね」とトレーナー。Ｇ１初挑戦で初重賞Ｖもかかる一戦。ドラマチックなストーリーを描いてみせる。
（戸田 和彦）
◆茶木 太樹（ちゃき・たいき）１９８３年１０月１日、兵庫・姫路市生まれ。４０歳。高校卒業後に西村牧場、ヤマダステーブルなどに勤務し、ジェームズ・ファンショー厩舎での英国留学も経験。０８年５月から池添兼雄厩舎で厩務員、調教助手。２０年に調教師免許を取得後、安田隆行厩舎などで技術調教師を務め２１年３月に開業。５月１日阪神４ＲをスズカフューラーでＪＲＡ初勝利。通算７４８戦４９勝。
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