【阪神１１Ｒ・桜花賞】先週の大阪杯は○◎で馬連本線をきっちりと仕留めた。今週の桜花賞は３歳の若き牝馬による争いだが、記者は昨年の桜花賞、オークス、秋華賞、阪神ＪＦを的中した。女心は難しいが、牝馬の心なら読めると自信を持って予想に臨んだ。
今年の桜花賞のポイントは、昨年の阪神ＪＦで１～３着の関東馬が、そろって滋賀県の栗東トレーニングセンターに滞在して調整されている点だろう。競走馬にとって、長距離輸送はストレスになる。だが滞在なら、競馬場への輸送時間が短くなり、レース前日にも調教ができるというメリットがある。栗東滞在で桜花賞に挑む以上、トライアルの結果を受けても、この３頭が上位という見立ては変わらない。なかでも進化を一番感じたのが◎アスコリピチェーノだ。
休み明けで、初の右回りでもあった前走の阪神ＪＦは、決して楽な条件ではなかった。馬群の中で折り合いをつけて直線に向き、３着馬が外からくるとエンジンが点火した。最後は２着馬が内から来たが、抜かせなかった。この勝負根性もこの馬の魅力のひとつ。
今回も最近のトレンドである、トライアルを使わずに本番に向かうパターン。３月１５日から栗東で時計を出しているが、ひと目見て大きくなったと分かるくらい、体のボリューム感が増している。事実、４日に発表された馬体重は前走からプラス１４キロの４８２キロ。理想的な成長曲線を歩んでいると言えよう。
２７日には北村宏騎手を背に、ＣＷコースで１２００メートルを８２秒２―１１秒２をマークした。併せ馬の相手は先週の大阪杯で３着に好走したルージュエヴァイユだったが、追いかけて余力たっぷりに併入し、その動きにパワーアップを感じた。３日の最終追いもしっかりと攻めて、同８０秒６―１１秒６。申し分ない仕上がりだ。阪神競馬場に咲き誇る、満開の桜の木の下を、先頭で駆け抜けて４連勝を飾り、無敗の桜花賞馬となる。
相手の本線は先述した通り、阪神ＪＦで２、３着のステレンボッシュとコラソンビート。馬券は馬連で（９）―（１２）（８）（１１）（１８）（２）（７）。（山下 優）
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