「競馬の祭典」と言われる第９１回日本ダービー・Ｇ１（２６日、東京）に、武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝はシュガークンとのコンビで参戦する。自身が騎乗し、数々の名シーンを生んだ名馬・キタサンブラックの半弟との大舞台を「盛り上がるでしょ」と楽しみにしているレジェンド。同レース歴代最多６勝を挙げる名手が、今年も「まつり」を彩る。
競馬の祭典にふさわしいコンビだ。武豊は今年、シュガークンと日本ダービーへ臨む。Ｇ１・７勝を挙げ、自身が主戦を務めたキタサンブラックの半弟。「あれだけの良血馬だからね。良かったよ、出られて。盛り上がるでしょ」と、胸を躍らせる。
猛烈な勢いで、この舞台への道を切り開いた。今年２月のデビュー戦は、加速に時間を要して２着に敗退。しかし、早めに動いて快勝した２戦目で、武豊は「動きがもう、ガラッと変わった。前向きさが出た」と成長を確信した。「うまくトントントンといったら、ダービーの出走権取れるんじゃないか」と、頂上決戦を意識した瞬間だった。
続く大寒桜賞は、兄をほうふつとさせる逃げ切り。青葉賞は、好位追走からスパートする正攻法で制した。思惑通り、３連勝でダービー切符を獲得。武豊は「こんなにうまくいくとは。一戦ずつ良くなっている。控えたら収まるし、折り合いがつくし、馬込みも平気。今まで全部違う競馬場、距離で結果を出してくれてる」と、急成長ぶりと自在性に目を見張る。
一方、これまで青葉賞組からダービー馬は生まれていない。名手は「青葉賞、勝ってしまったね（笑い）」と冗談を飛ばしつつも「王道は皐月賞からだからね。ジンクスでも不思議でも何ともない」と冷静。「間に合った組だから。晴れ舞台なんでね、出られて良かった」と、負のデータには固執しない構えだ。
今年で第９１回を迎えるダービーにおいて、武豊の騎乗は３５回目。「２０万人入った、ナカノコールのアイネスフウジンのとき（９０年）も乗ってたし、無観客（２０年）も乗ってた。０人も２０万人も、いろんなダービーがあるよ」。「乗り過ぎや」と軽口をたたけるほど、歴史を知り尽くしている。
歴代最多の６勝を挙げていても、ダービーは特別。これまで府中で聞いてきたユタカコールを「うれしい。最高の瞬間かもね」と感慨深げに振り返った。「相手はものすごく強いけど、楽しみはある。（ダービーは）毎年出たいし、毎年勝ちたいね」。レジェンドと名馬の弟が、競馬の“まつり”を沸かせる。
（水納 愛美）
◆キタサンブラック １２年３月１０日生まれの牡馬。１５年皐月賞３着から挑んだ日本ダービーは１４着だったが、菊花賞でＧ１初勝利。１６年から武豊が騎乗し、同年の天皇賞・春、ジャパンＣに勝利。１７年は大阪杯Ｖ、天皇賞は春秋制覇、引退レースとなった有馬記念も勝ち、コンビでＧ１６勝を挙げた。歌手の北島三郎がオーナーで、Ｇ１勝利時はウィナーズサークルで名曲「まつり」を披露するシーンも。２０年には顕彰馬に選出。現在は種牡馬として、Ｇ１６勝のイクイノックスなど活躍馬を多数出している。
疲れなし万全 〇…未勝利からの３連勝で駒を進めてきたシュガークンは全休日の２０日、滋賀・栗東トレーニングセンターで英気を養った。その様子を確認した宮本助手は「いつも通り落ち着いて、問題ないです」と笑顔。先週は武豊の騎乗で追い切られ、ＣＷコースでラスト２ハロンは１０秒９、１１秒１と優秀な数字でまとめた。「追い切りは先週も動けていたし、見た目に疲れは感じません」と同助手。万全の状態で祭典に臨む。
２月デビューＶなら２４年 〇…シュガークンのデビューは今年の２月４日で、出走メンバーの中では最も遅い。それどころか、年明けに初戦を迎えた馬も他に一頭もいない。２月デビューで日本ダービーを勝てば、００年のアグネスフライト以来２４年ぶりの快挙となる。アグネスフライトは００年２月６日にデビュー。若葉Ｓで１２着に敗れた後、若草Ｓ、京都新聞杯と２連勝していた。
◇青葉賞馬の日本ダービー成績 これまで１着馬はなし。重賞に昇格した９４年以降も【０６２２０】。２着は９４年エアダブリン、０２年シンボリクリスエス、０３年ゼンノロブロイ、０６年アドマイヤメイン、１１年ウインバリアシオン、１２年フェノーメノの６頭。
白馬ロボット騎乗「不思議」 〇…武豊騎手は２０日、都内でＪＲＡのＣＭに出演している俳優・佐々木蔵之介（５６）、女優・見上愛（２３）とともに日本ダービーのＰＲイベントを行った。会場には白馬のロボットが展示され、騎乗姿を披露。スーツ姿でロボットにまたがると「休みの月曜日に馬に乗る機会はあまりない」と会場を笑わせ、「すごくよくできている。不思議な感じ。本当に生きているみたい」とロボットの出来栄えに感心していた。
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