◆第５８回スプリンターズＳ・Ｇ１（９月２９日、中山競馬場・芝１２００メートル）＝９月２３日、美浦トレセン
秋Ｇ１シリーズが、第５８回スプリンターズＳ（２９日、中山）で開幕する。トウシンマカオと挑む菅原明良騎手（２３）＝美浦・高木厩舎＝は、春ラストの宝塚記念（ブローザホーン）に続く“Ｇ１連勝”に意欲十分だ。
勢いに乗ってＧ１制覇へ十分な手応えをつかんでいる。トウシンマカオとのコンビで今秋最初のＧ１へ挑む菅原明は、春の宝塚記念（ブローザホーン）に続く“連勝”へ闘志を燃やす。重賞４勝目となった前走のセントウルＳで引き出せたパフォーマンスは想像以上だった。
「１週前、当週と調教に乗せてもらっていて、まだ少し重たさを感じていました。前哨戦でしたし、左回りもあまり得意ではないというのもあった。正直、勝てるかどうかは分かりませんでしたが、やっぱりいい脚を使ってくれましたね」
今春の高松宮記念（６着）、京王杯スプリングＣ（６着）と結果が出ていなかったなかで、３歳１月のクロッカスＳ以来となる左回りコースでのＶは価値があった。左回りでは外に張る面などが課題となっていたが、外の１７番枠から中団で脚をためて、２着のママコチャに半馬身差をつけて豪快に差し切った。
「外枠だったのも、すごくよかった。だいぶ３、４コーナーの馬場が悪くて、（内から）３頭目まではそこそこ脚を取られながら走っていたように見えて、僕だけ（さらに外で）きれいなところを走れていた。一歩一歩の完歩が大きく、あまり器用な馬ではないので、気分良く走れたのもよかったと思います」
初コンビを組んだのは勝った昨秋の京阪杯。その当時と比べて確かな成長を感じている。
「どっしりしてきたな、という感じはすごくあります。ちょっと幅が出たなと。筋肉質になって、スプリンターらしい体つきにというか」
Ｇ１ジョッキーの仲間入りを果たして、競馬に向き合う気持ちにも変化が出てきたという。生まれ育った実家の近くにある中山競馬場で行われるＧ１への思い入れは強い。
「宝塚記念を勝たせてもらって、だいぶ気持ちに余裕を持って臨めるようになりました。余裕というか、自信がついた部分はあるので。中山は物心がつく前から（家族に）連れて行ってもらっていた競馬場なので、そこで勝てたらうれしいですね。またチャンスのある馬でＧ１に乗せてもらえることになって、感謝の気持ちしかないですし、結果で恩返ししたい気持ちが強いですね」
自信をつけてレベルアップし続ける人馬。胸に秘める思いは一つだ。
（坂本 達洋）
◆菅原 明良（すがわら・あきら）２００１年３月１２日、千葉県生まれ。１９年３月に美浦・高木登厩舎からデビューして、２１年の東京新聞杯（カラテ）で重賞初制覇。今春の宝塚記念でＧ１初制覇を達成。ＪＲＡ通算４２０３戦３２６勝（うちＧ１１勝を含む重賞１１勝）。１６２．６センチ、４５．４キロ。血液型Ｏ。同期は美浦の大塚、小林凌と、栗東の岩田望、亀田、斎藤、団野。
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