日本中央競馬会（ＪＲＡ）の一年の総決算、第６４回有馬記念・Ｇ１が２２日、中山競馬場で行われる。注目は国内外でＧ１・６勝を挙げ、ファン投票でも１１万票近くを集め１位に輝いたアーモンドアイ。予定していた香港遠征を発熱のため回避したが、順調に回復し、暮れの大一番へ駒を進めた。今回、同馬の圧倒的な走りを支える蹄（てい）鉄に、変化が加わることが判明。今まで以上の未知なる走りへの期待が高まる。
強く美しい最強女王が、きらびやかなグランプリの舞台にお出ましだ。国内外Ｇ１６勝を誇るアーモンドアイは、歴戦の超豪華メンバーを相手に“最強馬の証明”を誓う。主戦騎手を務めるルメールは「日本で有馬記念は特別。みんなが見に行きたいと思うレース。私にとってもスペシャルで好きなレース」と、大一番へ胸の高ぶりを隠さない。
秋初戦の天皇賞・秋。好位５番手から直線では圧巻の末脚でねじ伏せ、３馬身差をつける完勝だった。ギアを上げた時の抜群の加速力は、鞍上が「フェラーリ」に例えるほど。それが「８割の仕上がりだった」と言うのだから恐れ入る。目標にしていた今月８日の香港カップは出国直前に微熱が出たため回避したが、幸いすぐに体調が回復し、有馬記念出走がかなった。
そんなアーモンドに一足早い“クリスマスプレゼント”だ。今回、本格化してから初めて、右前脚に通常の蹄鉄を装着して走ることになった。
牝馬３冠を達成した３歳の頃から、優れた身体能力ゆえに後ろ脚の踏み込みが深く、前脚とぶつかって傷めることがあり、保護する目的で「４分の３蹄鉄」など特殊な馬具を使用していた。同馬を担当する装蹄（そうてい）師の牛丸広伸氏は「爪の形通りの普通の蹄鉄の方が、馬場のかみはいいでしょう。前脚もかみ出すと、全部のバランスが良くなると思う」と説明する。これで芝をグリップする力が増せば、今まで見たことのない、未知なる走りが見られるかもしれない。
舞台となる中山コースは未経験で、２５００メートルの距離も初めてだ。それでも国枝調教師は「逆に楽しみがある。不安があったら使わないし、もう発熱は問題ない」と自信をにじませる。１週前追い切りでは、美浦・Ｗコースで１０００メートル６５秒６―１１秒８を楽にマーク。２馬身後方から追いかけた僚馬を一気に２馬身突き放し、状態は不安どころか、１００％に近い雰囲気だ。
キャリア１０戦で、黒星はまだ幼かった新馬戦（２着）と不利が響いた今年の安田記念（３着）だけ。力負けは一度もない。「まだこの馬には限界が見えない」と国枝師。芝のＧ１・７勝目となれば、ディープインパクトやキタサンブラックに並び最多。一体、どんなパフォーマンスを披露してくれるのだろう。（坂本 達洋）
◆アーモンドアイの蹄鉄 競走馬の前脚はハンドルの役割を担い、後脚はより速く走るための推進力を生み出している。デビュー当時は両前脚ともに通常の蹄鉄を装着していたが、３歳春頃から成長していくにつれ、バネが強力な後脚が前脚にぶつかることがあったため、特に右前脚は保護材などを用いた特殊蹄鉄を使用してきた。４歳を迎えた今年は走りのフォームが固まってきたからか、ぶつけるようなトラブルが減少。ただ、前走の天皇賞・秋も、ひづめの負担を軽減する狙いで右前脚の内側だけ鉄の部分がない「４分の３蹄鉄」を使用していた。
◆アーモンドアイのあらかると
★生まれ ２０１５年３月１０日、北海道・安平町のノーザンファーム。
★馬名の由来 美人とされる顔の目の形から。
★愛称 国枝師らは「アイちゃん」ではなく「アーモンド」と呼ぶ。
★性格 お嬢様タイプ。顔をなでられるのはスキだが、体を触られるのは嫌がる。結構、気が強い！？
★食欲 ３歳春まではあまりカイバ（餌）を食べなかったが、今はバリバリ。「牝馬にしては食べる方」と根岸助手。
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