◆第５３回高松宮記念・Ｇ１（３月２６日、中京競馬場・芝１２００メートル）
春Ｇ１開幕戦、第５３回高松宮記念（２６日、中京）の出走馬が２３日、確定。昨年人馬ともにＧ１初制覇を遂げたナランフレグと丸田恭介騎手（３６）＝美浦・フリー＝は史上２頭目の連覇に挑む。枠順は２４日に決定する。
歓喜、号泣したＧ１初制覇から一年。ナランフレグと丸田は挑戦者から前年覇者へと立場を変えて、高松宮記念に２年連続で参戦する。「去年初めて（人馬ともに）Ｇ１を勝たせてもらい、今年またこうしてナランフレグと出られてうれしいです」。１８年１０月の新馬戦（１着）から主戦を任されてきた男は、素直な思いを口にした。
６歳馬とキャリア１６年目の遅咲きコンビでつかんだ悲願の初タイトル。秋のスプリンターズＳでも３着と好走し、１２００メートル戦での現役トップを証明したが、２２年度のＪＲＡ最優秀短距離馬のタイトルはマイルＣＳを制したセリフォスの次点に終わった。今年からスプリント部門が新設されるが、「昨年だったら確かにこの馬だったと思いますよ。新しく賞が創設されたことでモチベーションは上がりますけど、賞を狙うと言うより、まずは目の前のレースを勝つことが大事ですから」と、あと数日に迫った大一番に集中していた。
昨年は４角１４番手の直線からインを突き、馬群を縫うように伸びて栄冠を手にした。「使った効果が見込めますし、息も良くなったかなと感じます。態勢は整ったと思うので、また頑張って（馬群を）さばかないといけないですね」。高松宮記念・Ｇ１の連覇は１０、１１年のキンシャサノキセキのみ。マルちゃんの相性で誰からも愛されるジョッキーが、今年は笑顔で連覇を達成する。（西山 智昭）
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