◆第１４９回ケンタッキーダービー・米Ｇ１（５月７日、チャーチルダウンズ・ダート２０００メートル）
夢見た２分間が、いよいよ現実になりつつある。坂井がコンティノアールとのコンビでケンタッキーダービーに挑む。日本人では武豊以来２人目で最年少。「まだ実感も湧かないぐらいすごいレース。ゲームの世界だよ」と胸を躍らせる。
同週のＮＨＫマイルＣなどで先約があったが、関係者の配慮で挑戦が実現した。「色んな人のおかげで乗れることになったのが、まずすごくうれしい」。“最も偉大な２分間”と称されるだけあり、周囲の反応も格別。「（川田）将雅さんにも『いいな』って言われる。注目度が違う」とその重みをかみしめている。
米国競馬への関心はデビュー時からで「アメリカンスタイルを生で見て、肌で感じたいと思っていた」。１８年秋、豪州で１年間の武者修行を終えた後、自主的に渡米。殿堂入りしているＷ・モット調教師のもとに滞在した。
期間はたった１週間で、乗るのは調教のみ。それでも刺激に満ちた日々だった。例えば追い切り。日本は５ハロン６５秒前後が標準だが、Ｗ・モット師は最初の１ハロンを１２秒台で入り、５ハロン６０秒で終えるよう指示。現地でレースを観戦した際も「テンからめちゃくちゃ速い」と圧倒されたが、同時に「いつか（米国で）乗れたらいいな」と目標が生まれた。
コンティノアールにとってもハイペースへの対応が課題。「このあいだ結構出してスピードに乗せて行ったから、それがつながれば」と、ＵＡＥダービー（３着）での経験に期待を込める。前回の米国滞在から約５年がたち、自身も若手のトップ格に登り詰めた。「本当にすごい。楽しみだな」と何度も繰り返した坂井。一回りも二回りも成長した姿で、夢をかなえに行く。（水納 愛美）
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