◆第９０回日本ダービー・Ｇ１（５月２８日、東京競馬場・芝２４００メートル）
日本ダービー（２８日、東京）で２冠を目指す皐月賞馬ソールオリエンスを生産した社台ファームは、近年めざましい活躍を見せている。昨年は約４年ぶりのＧ１制覇を成し遂げると、１４年以来となる重賞１４勝を達成。今年もすでにＧ１・２つを含む７勝を挙げている。破竹の勢いを支えるのが、宮城県山元町に構える育成・調教施設の山元トレーニングセンターだ。上水（うえみず）司場長（４８）にインタビューし、その躍進の秘密を２回に分けて探っていく。（角田 晨）
東京ドーム約９個分となる４３ヘクタールの広大な敷地に約３００馬房を持つ山元トレーニングセンター。０３年のダービー馬ネオユニヴァースやダイワメジャーなど数々のＧ１馬を育成してきた、社台ファームの屋台骨を支える施設だ。ソールオリエンスにとっても２歳の８月から育成を施され、レース後には休養に戻る“我が家”のような場所だ。
その主な役割を、上水場長は「ひと言でいえばリフレッシュケアと乗り込みです」と説明する。２０年６月に全長９００メートル、最大勾配９％、素材もウッドチップへと改修された坂路の存在が大きい。「やっぱり、いい負荷がかかるようになっていますね」と、今まで以上に能力を引き出せる設備へと変貌（へんぼう）を遂げた。
しかし、「それだけでは、（勝利以外も含め）結果は出ないんですよね」と場長。山元を含む社台ファームの強みは、人にあると言う。「毎週６０頭くらい馬を入れ替えている経験が蓄積されて、人が育ってきています。みんな自主的に考えて行動するように変わってきていますね」。まさに、エキスパート集団と言ったところだろう。スピーディーな情報共有も肝だ。「調教の細かいデータや、疾患など全体で共有しています。共有メールでどんどん送られてくるので、こっちも必死ですよ」。ワンチームとして、目的へ向かってまい進しているようだ。
７日のＮＨＫマイルＣも育成馬のシャンパンカラーが制覇。好調ぶりに現場も明るい。「インド人もフィリピン人もいるけど、みんな『おめでとう』って言い合っていい雰囲気ですよ」と場長。確かな充実感によってさらに結果の出る好循環が、ダービーへ向けても大きなプラスとなっている。（続く）
◆山元トレーニングセンター 宮城県山元町にある社台グループ傘下の競走馬トレーニング施設。９２年に開設され、休養馬の調整やデビュー前の馬の育成などを行う。２７４頭が収容可能で、坂路だけでなく全長１１００メートルの周回コースなど、全国屈指の設備をそろえる。主な育成馬はネオユニヴァース、ダイワメジャー、ヴィクトワールピサ、ゼンノロブロイなど
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