◆第９０回日本ダービー・Ｇ１（５月２８日、東京競馬場・芝２４００メートル）
第９０回日本ダービー（２８日、東京）は、前代未聞のステップから２歳Ｇ１覇者、ドゥラエレーデが参戦。手綱を執る坂井瑠星騎手（２５）＝栗東・矢作厩舎＝は今年３度目の“ダービー”で初制覇を目指す。
あのときよりも、覚悟は強い。坂井が２０年以来２度目の日本ダービーに挑む。「乗りたいレースから勝ちたいレースになった。１回目は『え、ほんとに乗れるの』って感じ。今はもう、『乗れる。よし、勝ちたい』って」。３年の時を経て、思いは熱くなるばかりだ。
ダービーは「一番特別なレース。夢だし、ジョッキーになったからには一番勝ちたい」。昨年の秋華賞でＪＲＡ・Ｇ１を初制覇し、ここまですでに３勝を挙げた。「ダービージョッキーって言われるのはダービーだけ。秋華賞ジョッキーとか言われたことない」。若手のエースになっても、その位置付けは変わらない。
今年はサウジダービー、ＵＡＥダービーに参戦。ケンタッキーダービーは騎乗予定だったコンティノアールが出走取消になったが、“４か国ダービー騎乗”のチャンスがあった。「色んな国を見てきたからこそダービーは特別。その国その国のダービーがあるけど、やっぱりどの国でも特別なレース」。競馬の祭典への憧れは万国共通。何度も海を渡ったことで、一層強く実感した。
自厩舎のサトノインプレッサと臨んだ２０年、主役は同厩で後に３冠馬となるコントレイルだった。くしくも、当日は２３歳の誕生日。「楽しみしかなくて。（コントレイルが）特別な馬ってのは分かってたけど、（自分の）枠（１番）も良かったし、もちろん一発狙ってやろうと思って乗ってた」。思惑通り、９番人気で４着と大健闘した。しかし「今だったらもうちょっとうまく乗れたかな。３年間ですごい経験させてもらったから」。そう言い切れるのは、自らの成長の証しだ。
今回は、昨年のホープフルＳを１４番人気で制したドゥラエレーデと初コンビで挑む。１０、１７日の追い切りにまたがり、「何回も一緒にレース出てるし、そのイメージ通りの馬。やっぱりダートも走るだけあってパワーもあるし、全体的な能力は高い」と好感触をつかんだ。ダートで勝ち上がり、芝での初勝利がＧ１。さらにＵＡＥダービー（２着）からの臨戦で、異端児とも言える一頭だ。「データを覆す何かを持っている可能性がある。人気になる馬たちと戦ってないから、どうなるか分からない」。再度の大仕事も不可能ではない。
思い出深いダービーの一つが、競馬学校生だった１５年。自厩舎のリアルスティールの本馬場入場までついていった。「そのとき、ほんっと鳥肌立って。スタンドの景色が圧巻で」。２０年はコロナ禍で無観客だったため、大観衆の中での騎乗は今年が初めて。「ふわふわしていたダービーってのが、当時より少しは近付いたかな。（歓声を）自分がどう感じるのか楽しみ」。地鳴りのような声援を背に、夢へと突き進む。（水納 愛美）
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