◆第７１回中京記念・Ｇ３（７月２３日、芝１６００メートル）
第７１回中京記念・Ｇ３（２３日、中京）に出走するホウオウアマゾンを担当するのが池田康宏厩務員＝栗東・矢作厩舎＝。今年のサウジＣを制したパンサラッサも担当する名物厩務員は、「最後の夏」への思いをデビューから手がける愛馬に託す。
１６歳で競馬の世界に飛び込んだ池田厩務員。馬とともに歩んできた４９年間も９月いっぱいで終わりを告げる。“集大成”のラストサマー。ホウオウアマゾンに自身の思いも託し中京記念に挑む。
「夢は瑠星で重賞を勝つこと。瑠星も『勝ちたい』と言ってくれているし、定年までに何とか一緒に勝ちたい」。矢作厩舎に所属する坂井は、デビュー当初からＧ１ジョッキーに成長するまでの過程を見守ってきた。「チャンスは何度もあったけどね」。アマゾンとのコンビでも９度重賞に挑戦したが、２１年阪神Ｃ、２２年マイラーズＣで２着とあと一歩届いていない。今回こそ、の思いだ。
山あり谷ありの厩務員人生だった。１０年ＪＣダートのグロリアスノアは首差２着、１８年中山大障害のタイセイドリームは鼻差２着。「定年も近づいていたし、Ｇ１はもう勝てないんじゃないか…」。そんな諦めに似た感情が頭をよぎった時に出合ったのが、もう一頭の担当馬のパンサラッサだった。
「途中から覚醒する馬も珍しい。エリートだったわけじゃないからね。裏街道というか、雑草からはい上がった」。Ｇ１初制覇のドバイ・ターフは同着。現地スタッフから英語で伝えられた「デッドヒート（同着）」の意味が分からず、レース後もバタバタしたため、実感が湧かなかった。しかし、逃げ切ったサウジＣは勝利を確信。歓喜の涙、足の震えが止まらなかったという。
パンサラッサは右前脚繋じん帯炎で休養中。残りの約２か月は入厩時から担当し、Ｇ１ウィナーに負けない愛着を持つアマゾンに全力投球する。「ここで結果が出れば先が楽しみになる」。結果次第ではサマーマイル王者を目指し、関屋記念（８月１３日、新潟）、京成杯ＡＨ（９月１０日、中山）も視界に入る。定年間際でＧ１制覇という夢をつかんだ池田厩務員。最後の夏はどんなドラマが待っているのだろうか。（戸田 和彦）
【矢作調教師「古き良き時代の厩務員」】
０５年の開業以来、苦楽を共にしてきた矢作調教師は、池田厩務員を「古き良き時代の厩務員」と評する。仕事ぶりは“アナログ”。「データでは表せない感覚的な馬の仕上げ、作り方。いわゆる、腕を持っている」と信頼を寄せる。しかし、その腕におごりも見せない。「色んなことに好奇心も強くて、勉強熱心なんだろうね。経験プラスそういう部分だと思う」とうなった。
開業当初は「部屋頭」と呼ばれ、スタッフを束ねていた。今は周囲を明るくするムードメーカーでもある。関係者が多く集まる厩舎の忘年会の大トリに、謎かけと一本締めを行うのは恒例行事だ。「年を取って、余計そういう円熟味が増した」。学びを止めない姿勢と朗らかな人柄が、名門厩舎を支えてきた。
◆主な名物厩務員
▽今浪隆利 須貝厩舎で超個性派ながらＧ１６勝を挙げ「怪物」と言われたゴールドシップを担当。その後、白毛のソダシをデビューから手がけ、Ｇ１３勝をサポートした。先月末で定年引退した。
▽山口慶次 松田博資厩舎（当時）で２冠牝馬ベガを始め、ブエナビスタやハープスターなど数々の名牝を担当。牡馬もベガの子、アドマイヤドンなどを手がけた。現在は池添厩舎に所属。
▽池平勉 橋口弘次郎厩舎（当時）に開業当初から所属。菊花賞馬ダンスインザダークを始め、ローズキングダムやツルマルボーイなどのＧ１馬を担当。現在は橋口弘師の長男・橋口慎介師の厩舎に所属。
▽竹邑行生 瀬戸口勉厩舎（当時）所属時にオグリキャップの妹、オグリローマンで１９９４年の桜花賞を制覇。０５年にＧ１を２勝したラインクラフトも担当した。現在は松永昌厩舎に所属。（敬称略）
◆池田 康宏（いけだ・やすひろ）１９５８年７月１６日、大阪府生まれ。６５歳。渡辺栄厩舎で厩務員だった父・康雄さんの背中を追いかけ、７４年に松永善晴厩舎で厩務員となり、０５年の同厩舎の解散とともに矢作厩舎へ移籍。１９８４年の京都大障害（春）をポットヒーローで担当馬で初の重賞制覇。パンサラッサのＧ１２勝を含む重賞１１勝をマークしている。
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