７月１０日から１週間、函館競馬取材のため現地に滞在した。涼しい気候や当地のグルメも満喫したが、何より大きな実りとなったのは、今まで話したことがなかった厩舎スタッフに取材できたこと。その一人が、函館２歳Ｓ２着のナナオを担当していた、栗東・小栗厩舎の込山雄太助手だ。
「ディアドラの込山さん」と聞けば、ピンとくる方もいるかもしれない。約１年１０か月にわたる海外転戦に帯同し、その間にはナッソーＳ・英Ｇ１を制覇。唯一無二の経験を持つ腕利きだ。トレセンに入ってから３５年間、橋田満厩舎一筋だったが、今年３月の定年解散に伴い、小栗厩舎に“転厩”した。
印象的だったのが「俺は牝馬の方がやりやすい。牝馬の方が走ってるね」という言葉だ。切っても切り離せない存在のディアドラはもちろん、０４、０５年にエリザベス女王杯を連覇したアドマイヤグルーヴの調教にも騎乗。理由については「基本、牝馬の方がかわいいからね」と冗談ぽく話すが、その愛情が伝わる場面があった。
取材の間、ナナオはすぐ近くの洗い場で蹄鉄を打たれていた。ナナオが動いた一瞬のこと。込山助手はさっと駆け寄り、「ナナちゃん」と声をかけながら顔をなでた。優しい声と穏やかな笑みは、まるで娘に接しているよう。“愛娘”がすぐ落ち着きを取り戻した様子を見て、私は人馬の信頼関係を実感した。橋田厩舎時代には取材の機会がなかったが、ディアドラにも温かく向き合ってきたのだろうと想像できた。
ナナオは函館２歳Ｓで６番人気ながら２着と健闘。小栗厩舎の重賞初挑戦初Ｖまで、あと一歩だった。小栗厩舎から第２のディアドラが誕生するかは「先生の腕にかかってる（笑い）」。込山助手の新天地での活躍と、小栗厩舎から名牝が育つことを祈っている。（中央競馬担当・水納 愛美）
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