今夏の特別企画「夏の自由研究」では、東西のトレセン近くにある調教施設を兼ね備えた「外厩」をこれまで３か所取り上げてきた。最後は、これまで数多くのＧ１ホースを送り出してきた「ノーザンファーム天栄」を紹介する。福島県天栄村では現在、イクイノックスなど関東の有力馬が秋へ向けて“夏休み”を過ごしている。
東京ドーム約１０個分の広大な敷地は圧巻の一言だ。傾斜３６メートルの坂路、１周１２００メートルの屋外周回コースなど充実した調教施設に、１３厩舎３５５馬房を設置。茨城県の美浦トレセンから車で約２時間半で到着する福島県の自然豊かな山合いに「ノーザンファーム天栄」はある。
１６～１８年には３年連続でダービー馬（マカヒキ、レイデオロ、ワグネリアン）が在籍。２０年からは３年連続（アーモンドアイ、エフフォーリア、イクイノックス）で年度代表馬に輝くなど、近代日本競馬を語る上で外せない施設では今、Ｇ１を４連勝しているイクイノックスが“夏休み”中だ。
一日は朝５時過ぎから始まる。ウォーキングマシンやトレッドミルで運動を済ませた後、周回コースや坂路で乗り込まれ、６時１０分頃に終了。木実谷雄太場長は「そこから少し歩いたり、手入れをしても７時には終わっています。まだ気温が２２～２３度なので、馬も楽ですよね」と説明。涼しい時間帯に体を動かし、その後は馬房でゆっくり過ごして秋シーズン（現時点では１１月２６日のジャパンＣを予定）へ英気を養う日々だ。
木実谷場長は現状に満足せず、さらなる高みを目指している。「今年の大きな目標として関東馬の出走回数を増やすというのがあって、基本的には牧場に戻ってきた馬を送り返すサイクルを早くする。それをスタッフ、獣医師みんなで頑張っているところです。現時点で前年比約１５％増えていますし、勝率も下げずにこれていますので継続してやっていきたいです」。
充実した施設と現状の好成績にあぐらをかかず、常に進化を求める牧場スタッフの高い意識が名馬を輩出し続ける秘訣だ。（西山 智昭）
◆ノーザンファーム天栄 １１年に開業。東京ドーム約１０個分の敷地に１３厩舎３５５馬房がある。１６年に海外遠征時のための輸出検疫厩舎を開設。１７年には傾斜を２８メートルから３６メートルに改修し、より負荷がかかる坂路が完成。他にも１周１２００メートルの屋外周回コースに、屋内周回コース、屋内角馬場など充実した設備がそろっている。これまで数多くのＧ１馬を輩出し、現役はイクイノックス、ソングライン、シュネルマイスター、ジオグリフなどが利用している。スタッフは約１４０人。福島県岩瀬郡天栄村大字小川字中曽根１。
〈イクイノックス以外の関東有力馬もズラリ〉
イクイノックス以外の関東の有力馬も休養中だ。ヴィクトリアマイル、安田記念を連勝したソングラインはひと足早く夏休みに入ったこともあり、すでに同牧場で坂路入りを再開。木実谷場長は「２走しっかり走ってきたので、少し筋肉痛があったのですが、だいぶ取れてきて全体的な印象としては順調にきています」と説明。秋初戦は毎日王冠・Ｇ２（１０月８日、東京）で、その後は米国のブリーダーズＣマイル・Ｇ１（１１月４日、サンタアニタパーク競馬場・芝１６００メートル）遠征が視野に入っている。
また、宝塚記念でイクイノックスの２着に激走したスルーセブンシーズも。「イクイノックスは２走前のドバイ（・シーマクラシック１着）の後よりは楽な感じで戻ってきたのですが、こちらはさすがに激走したなという感じでした。ただ、思いのほか回復自体は順調ですね」と木実谷場長。オーナーのキャロットファームは凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月１日、パリロンシャン競馬場・芝２４００メートル）に前向きな意思を示しており、今後も同牧場でじっくり調整が進められる。
函館記念で念願のタイトルを手にしたローシャムパークも北海道から戻ってきた。木実谷場長は「ようやく期待通り走ってくれたという感じです」と笑顔。次走はオールカマー・Ｇ２（９月２４日、中山）の予定だ。昨年の年度代表馬を含め秋の飛躍が期待される関東４騎は順調に夏を過ごしている。
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