◆第４１回フェブラリーＳ・Ｇ１（２月１８日・東京競馬場・ダート１６００メートル）
２０２４年最初のＪＲＡ・Ｇ１、第４１回フェブラリーＳが１８日、東京のダート１６００メートルで行われる。松末守司記者にとって思い出の馬は、１４年に１６頭立て１６番人気で勝利したコパノリッキー。あっと驚く大駆けで快進撃をスタートさせ、Ｇ１・１１勝の日本記録を打ち立てた。１０年が過ぎ、「考察」プロローグ編で当時の衝撃をつづり、混戦必至の今年のメンバーからカラテをピックアップした。
「神様って本当にいるんだな」―。２０１４年２月２３日。その年のフェブラリーＳ当日、私はソチ五輪が行われているロシアにいた。約２週間ほぼ寝ずに取材を続けた、まさに最終日だった。日本から遠く離れていたが、現地の午前１０時すぎくらいだったか。スマホを取り出し、レース結果をチェックすると最低１６番人気のコパノリッキーの勝利が目に飛び込んできた。
単勝２万７２１０円、８９年エリザベス女王杯のサンドピアリス（４万３０６０円）に次ぐ２位のＧ１単勝高配当。疲れもあって、しばらく意味を把握できなかったが、状況をのみ込んで出てきたのが冒頭の言葉だ。
レースは、馬なりで２番手につけ、直線で堂々と抜け出して２番人気のホッコータルマエを振り切った。まさにニューヒーロー誕生だった。
同馬は３歳春に右前トウ骨を骨折。６か月の休養を挟んで、復帰後の２戦を惨敗していたが、坂路中心の調整からＣＷコースでの調教に変え、強度を上げるなど、諦めず飽くなき挑戦を続けたことが、素質馬の復活につながった。
同五輪では私が担当していたスキー・ジャンプの葛西紀明が、個人ラージヒルで史上最年長となる４１歳で初の個人メダルとなる銀メダルを獲得した。二十数年のジャンプ人生は度重なるルール改正、ベテラン外し、さらには家族の死など、苦しみが続いたが、不屈の闘志で何度も立ち上がり快挙を引き寄せた。双方の生き方が、シンクロしたのを今も昨日のことのように覚えている。
あれから１０年。大混戦の今年に注目するのは芝重賞３勝のカラテだ。８歳にして２歳時以来のダート戦（２走して〈１３〉〈８〉着）だが、母の父にフレンチデピュティがいるパワー型。豊富な経験を生かし、奇跡を紡ぎ出す可能性は十分にある。（松末 守司）
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