◆第１５０回ケンタッキーダービー・Ｇ１（５月４日、チャーチルダウンズ競馬場・ダート２０００メートル）
ＪＲＡ海外馬券発売対象の第１５０回ケンタッキーダービー・米Ｇ１（４日、チャーチルダウンズ競馬場＝日本時間５日７時５７分発走）には、日本勢２頭の強力なライバルの米国調教馬がいる。昨年の米２歳王者で前哨戦を楽勝したフィアースネスに、末脚を武器に重賞連勝中のシエラレオーネはフォーエバーヤングのいとこにあたる。両陣営を、海外競馬取材経験が豊富なフリーライターの土屋真光氏が直撃した。
快速フィアースネス
フィアースネスは昨年８月のデビュー以来、通算５戦３勝。これだけを見れば普通の馬だが、勝った２つのＧ１では後続を大きくちぎり捨てた。昨秋のブリーダーズＣジュベナイルを６馬身１／４差、フロリダダービーは１３馬身半差をつけた。管理するのは、トッド・プレッチャー調教師だ。
「先週の火曜日にチャーチルダウンズ競馬場に入厩しました。輸送も完璧で、金曜日の追い切りもいい動きでした。その後も追い切りほどではないですが、速い調教を毎日こなしています。状態には満足しています」
一方で、敗れた２戦は何の抵抗もできずに勝ち馬に突き放されたように、驚異的な強さと、もろさが同居している。
「（２歳時の）シャンパンＳ（７着）も前々走のホーリーブルＳ（３着）も、どちらもスタート直後にガッチリと挟まれてしまったのが痛かったです。特にシャンパンＳはその後もスピードに乗りかけたところで二度三度と不利を受けました。大きく離されたのは最後は流したため。前々走は少し良化途上で“サビを落とした”レースになりました」
日本から挑戦の２頭への警戒も忘れない。
「テーオーパスワードはいい追い切りでしたね。２頭とも良く見えます」
１６番ゲート（馬番１７）はむしろ歓迎だ。
「（逃げに固執しない）戦術的なスピードがありますし、馬群にもまれずに内の馬たちの出方を見ながら序盤を進められるのは有利です」
シエラレオーネ状態抜群
“２強”の一角、シエラレオーネを管理するチャド・ブラウン調教師は、日本競馬とは浅からぬ“縁”があるという。
「ミツ（中内田調教師）とは若い頃にルームメイトだったんです。それに、日本の馬が強いのは、身をもってよく知ってます。３年前のブリーダーズＣで日本の馬が勝った２レース（ＢＣフィリー＆メアターフ＝ラヴズオンリーユー、ＢＣディスタフ＝マルシュロレーヌ）とも、うちの馬が２着だったからね。今回の２頭もいい動きで手ごわいと思う」
シエラレオーネを初めて見た際の印象は鮮烈だ。
「サラトガで１歳の時に見たんだけど、全馬の中で一番“ベストルッキング”でした。だから購買してくれた馬主への期待に応えたいです」
４戦３勝。唯一の敗戦（３走前のＧ２２着）をどう分析するか。
「初の２ターンで最初のコーナーから外を回ってロスの多い競馬でした。また、幼く、集中力を欠いた面もありました。そのため春に向けての調教でブリンカーを試して、レースでも使ったところ走りもよくなりました。２１日にこちらに入厩し、状態は文句なし。今週も開催時間中のパドックスクーリングで、環境と歓声に慣れさせてます。あとは今回は初の内枠。キックバックは問題ないですが、囲まれるのだけは避けたいですね」
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