ばんえい競馬の最高峰レース、ばんえい記念・ＢＧ１（２１日、帯広競馬場・直線２００メートル）にホクショウマサル（牡９歳、坂本東一厩舎）が初挑戦する。前走で２０１８年７月からの連勝を３１に伸ばし、自身が持つ国内公営競馬最多連勝記録を更新中。新型コロナウイルスの影響で無観客開催となるが、元トップ騎手の坂本調教師や亡きオーナーの思いも乗せ、デビュー１００戦目の節目にビッグタイトルを狙う。
ホクショウマサルが最高峰に挑む。騎手時代に２６８１勝、トモエパワーで０７年ばんえい記念も制した坂本調教師は「その栄誉があるかないかで馬も人も生涯が変わる。今の充実ぶりなら楽しみ」。調教師としては延べ１１頭で１２、１３年（ホッカイヒカル）の４着が最高。勝つ喜びも難しさも知るからこそ、熱い言葉が口をつく。
勢いはとどまることを知らない。１９年２月に２０連勝でばんえい最多記録を更新（従来はサカノタイソンの１９連勝）すると、今年１月には他公営競馬含め国内最多となる３０連勝（従来は宇都宮競馬・ドージマファイターの２９連勝）。「騎手を確かめるほどの賢さ」ゆえ発馬は安定しないが、補って余りある末脚がある。「こんな馬は、そう出会えない」。義理の息子・阿部武臣騎手と共に寄り添ってきた愛馬に、驚きと感謝を寄せる。
快進撃の裏には男と男の約束があった。元々１３年デビューで明け３歳のばんえいダービー（ＢＧ１）も制した素質馬。だが、喘鳴（ぜんめい）症で５歳３月から７歳７月まで２年４か月の長期休養を余儀なくされた。手術を終え復帰間近だった１８年３月。坂本師の元にマサルを連れた井内昭夫オーナー（現在は妻の紀子さん名義）が現れた。休養前には騎手起用法などを巡り何度も衝突。転厩の話すらあった。「やっぱり坂本さんしかいない。この子だけはどうか頼む」。熱意に根負けし引き受けた数日後、オーナーは病気で急逝した。その後、最下位クラスから３１連勝でたどり着いた大舞台。「マサルは忘れ形見。活躍する姿を届けたい」と２年越しの恩返しへ力を込める。
２月２９日から無観客開催が続く帯広競馬場。ばんえい記念でもファン一体の「それっ！」のかけ声は響かない。だが、この一戦への関係者、馬の熱量は例年と同じだ。「寂しいけど勝つ喜びや重みは変わらない。この馬で、という思いは強いよ」と坂本師。初めて背負う１トンの負担重量も克服し、マサルが主役の座を張りにいく。
◆ばんえい競馬とは 体重４００～６００キロ前後の競走馬より大きい、体重８００～１２００キロ前後のばんえい馬（通称・ばん馬）が騎手と重量物を積載した鉄製のそりを引く。最低重量は２歳戦の４８０キロで馬齢や収得賞金に応じ重くなる。最大１０頭立てで直線２００メートルのコースで２か所の障害（低い山）を越えながら１着を争う。ばんえい記念は最上位の「ＢＧ１」でも最高峰に位置づけられる最強馬決定戦。負担重量も最大１トン（４、５歳１０キロ減、牝馬２０キロ減）の激しい戦いとなる。
マイページ
