◆香港カップ・Ｇ１（１２月１１日、シャティン競馬場・芝２０００メートル）
国内外で頂点を狙う戦いに打って出る。「世界のＹＡＨＡＧＩ」が本領を発揮する時がきた。過去、同一週に国内と海外重賞を制覇したのは自身が成し遂げた２回のみ。いずれもＧ１となれば史上初だ。「もちろん、そのつもりでやっている」。前人未踏の快挙へ挑む強い気持ちが、矢作調教師の眼光を鋭く光らせた。
昨年、ラヴズオンリーユーで制した香港Ｃにはパンサラッサがスタンバイ。前走の天皇賞・秋は後続を１５馬身近く引き離す大逃げから２着。府中の杜をどよめきに包み込んだ。
「あれが本来の姿だと思う。もちろん、悔しいのが一番だけど、ファンが喜んでくれたんじゃないかな。反響がすごかったので、それがうれしかったね。今後あの馬が出てきたら盛り上がるだろうし、競馬全体を考えてもそうですよね」
目標とする「世界一ファンに愛される厩舎」を体現するための次なるターゲットは香港。実は早くから狙っていた舞台だ。
「非常に向いていると思うからです。平坦で、日本ほど高速ではない。最近はスピード競馬も対応しているけど、本来は少し時計がかかる馬場がいいと思っているタイプ。（海外では）調整がやりやすいし、そういう意味でも向いています」
一方、国内の阪神ＪＦはラヴェルだ。新馬、アルテミスＳを連勝し、無敗の２歳女王を狙う。
「パンサラッサとは対照的な良血の優等生というかね。イクイノックスもそうだけど、キタサンブラックで上まで行く馬は瞬発力も備えているのかな、と思う。いい馬です。古馬になって、さらに良くなると思うけど、現時点でも力は最上位クラスの一頭だと思うから、あとは運があればというイメージですね」
鞍上には坂井。今年は秋華賞でＪＲＡのＧ１初勝利を挙げ、ＪＲＡのリーディング争いでも、キャリアハイを大きく上回る８９勝（４日時点）と全国８位の大躍進だ。
「去年のフランス（夏から秋までの武者修行）から帰ってきて、見違えるようによくなった。ゲートがうまい。特に最近は目立つね。本当に速い。それに積極性。ずっと本人が研究して積み重ねてきたし、俺は『馬券を買ってくれる人が納得する競馬をしなさい』とずっと言ってきた。厳しく見ているつもりだけど、納得のいく競馬をしてくれているなと思う」
今年も厩舎は順調に白星を重ねてきた。先週までに５５勝を挙げ、３年連続のＪＲＡ賞最多勝トレーナーに向けトップを快走する。「忙しかったよな」と苦笑いを浮かべた一年も、もうすぐ幕を閉じる。
「有馬は（出走馬が）ないと思うから、何とか取りたいな。その思いが強いです。それでいい年になった、と言えると思うので」
力強い口調から伝わる確かな手応え。再び、日本競馬史に新たな一ページを刻む。（山本 武志）
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