◆第６４回宝塚記念・Ｇ１（６月２５日、阪神・芝２２００メートル）
春のＧ１シリーズ最終戦、第６４回宝塚記念・Ｇ１（２５日、阪神）は、天皇賞・春でＧ１初制覇を果たしたジャスティンパレスが、鮫島克駿騎手（２６）＝栗東・フリー＝を背に“世界一”撃破に挑む。
頼れるパートナーが戻ってきた。鮫島駿は宝塚記念でジャスティンパレスの鞍上に指名された。「びっくりしましたけど、うれしかったです」。前走で天皇賞・春を勝利した主役の一頭だ。「Ｇ１ホースの手綱を任せてもらえて光栄なこと」と喜んだが、その裏にはレースに騎乗できなくても、黙々とパレスの調教に乗る日々があった。
開花は、もう目の前だった。今年の桜花賞。鮫島駿はコナコーストで３／４馬身差の２着。さあ、と期待がかかったオークスは、レーンに乗り替わり。「騎手は１着でしか評価されないと思っているので」。悔しさをかみしめるしかなかった。
パレスも昨年の菊花賞で半馬身差の３着。その後はマーカンド、ルメールと乗り替わったが、その間も駐立練習を自ら行ってきた。ゲート内の難しさがあり、初コンビの神戸新聞杯から携わってきた結果、今年の２戦はスタートが安定。腐らず、あきらめず―。地道な努力を続けた結果、自らも再び騎乗機会を得た。
１４日の１週前追い切りでは栗東・ＣＷコースで６ハロン７９秒６―１１秒４。３ハロン３５秒６はこの日の最速で「前重心だった走りが、バランスが良くなり、体を起こして走れるようになってきた。後肢の踏み込みに力強さが加わった」とうなずいた。１６日に駐立も確認し「ここ２戦を見ると、スタートしてからポジションが取りやすくなっている。そのぶん、道中のリズムが良くなった」。何度もまたがってきたからこそ、成長に手応えを感じている。
昨年の有馬記念でイクイノックスにつけられた差は１秒１。決定的に思えるが「（ジャスティンパレスも）Ｇ１馬になったことで、風格が出てきたと思う。前よりも堂々としている」と頼もしそうに相棒を見つめた。その上で「世界１位の馬もいるけど、ジャスティンパレスならくつがえせるんじゃないかと。人馬一体で頑張りたい」。Ｇ１ジョッキー仲間入りへ、２６歳の若武者は大きな花を咲かせる。（山下 優）
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