函館２開催で１８勝を挙げ、佐々木は８５年の中舘英二現調教師の２０歳を抜き、史上最年少で函館リーディング騎手を獲得する快挙を達成した。セレモニーで祝福されると「素直にうれしいです。１週目からたくさんチャンスのある馬に乗せていただきました」と感謝が口をついた。一方で今週は土曜８鞍、日曜１０鞍で勝利できず「申し訳ないと思います」と反省も忘れなかった。
充実の夏を過ごしている。２年目で初めて津軽海峡を渡り、武豊、横山兄弟などトップ騎手がしのぎを削る激戦の北海道シリーズに参戦してきた。「何も変わってはいないんですけどね」と謙遜するが、レース動画のチェックを繰り返し、滞在中は午後の厩舎回りを行うなど、妥協せず努力を重ねる日々。昨年９勝だった勝ち鞍を函館終了時点で３７勝（ＪＲＡ通算４６勝）まで積み上げた。
「反骨の精神」が１９歳の原動力だ。競馬学校時代は「何とか賞とか、僕だけ取っていないんですよね」と佐々木。デビュー年から今村、角田河が華々しく結果を残し「去年の同期の活躍は悔しかった」と素直に吐露する。今月１日、自身初の一日４勝を挙げたが、最終レースで首差届かず２着に終わると悔しさをにじませ、笑顔は決してみせない負けん気ものぞかせた。
大先輩のレジェンド、武豊も「先輩騎手がいる中で、なかなかこんなに勝てないよ。上がってくると思う」と評価する１９歳は、このまま札幌に参戦する。「毎週、コンスタントに勝ち星を挙げられるように頑張りたい」。初の勲章を手に、次は北都を沸かせる。
◆佐々木 大輔（ささき・だいすけ）２００３年１１月２４日、茨城県生まれ。１９歳。競馬学校を経て２２年３月に美浦・菊川正達厩舎からデビュー。同年４月１０日、２２戦目の中山７Ｒ（スイートカルデア）で初勝利。同年１０月２９日のアルテミスＳ（コウセイマリア）で重賞初騎乗し、８着。ＪＲＡ通算６５４戦４６勝。１６１・６センチ。
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