２４年度の新規調教師免許試験合格者９人が７日、発表され、前川恭子助手（４６）＝栗東・坂口厩舎＝がＪＲＡ初の女性調教師となることが決まった。一次試験受験者１３２人から２４人が進んだ二次試験を突破した。ＪＲＡ通算１８０９勝の田中勝春騎手（５２）＝美浦・フリー＝らとともに来年１月１日から免許が有効となる。ＪＲＡ通算１０５６勝の秋山真一郎騎手（４４）＝栗東・フリー＝のみ、本人の申請で免許開始は３月１日となる。
きりりと表情を引き締めた。５度目の挑戦で狭き門を突破。ＪＲＡ史上初の女性調教師となり、新たな道を切り開いた前川さんは真っすぐ前を向いた。「率直にうれしいのひと言ですが、より責任ある立場になる」と責任感もにじませた。
千葉・富里市生まれ。実家近くには牧場が多く、馬に囲まれた環境で育った。１１歳から乗馬を始め、筑波大では馬術部に所属。部費を稼ぐため、美浦の乗馬苑でアルバイトをしていた際、トレセンで競走馬に携わる仕事があることを知ったという。北海道・浦河町のビクトリーホースランチで腕を磨き、ＪＲＡ競馬学校の厩務員課程を経て０３年１０月から崎山博樹厩舎でトレセン生活をスタートさせた。
思い出の一頭は産休から復帰した際の０８年に担当したウエスタンダンサー。同年の京阪杯を一緒に勝ち取った。「とても能力が高くて、おとなしくていい子だった。ただ、歩様の悪さがあって、今だったらもっとできたんじゃないか」と後悔もある。その経験も今後に生かしていくつもりだ。
藤田や今村、永島ら現役のＪＲＡ女性騎手は６人。近年、注目される騎手以外でも女性が活躍できる場が、競馬界にあることを知ってもらいたい。「女性でも男性でも馬よりは力が弱いので、女性だからできない仕事ではないと思います」と前川さん。自身も仕事と家庭を両立し、１６歳の長女を育てた。「女性初ということで注目もしてもらえるでしょうし、この世界にもっと女性の方に入ってきてほしい。そういう意味でもアピールできたら」と女性トレーナーの先駆者としての役割も担うつもりだ。
来年１月に調教師免許が交付され、当面は厩舎開業まで技術調教師として研さんを積む。「子育てもそうですし、みんなで協力して休みを決めたりして、働きやすい厩舎をつくりたい。女性従業員が入ってくれたらうれしいですね」。目を輝かせた前川さんが、競馬界に新たな風を吹かせる。（戸田 和彦）
◆前川 恭子（まえかわ・きょうこ）１９７７年４月９日、千葉県生まれ。４６歳。０３年７月にＪＲＡ競馬学校厩務員課程に入学し、同１０月から厩務員として栗東・崎山博樹厩舎に所属。０４年２月から調教助手になり、崎山厩舎解散後、田所秀孝厩舎を経て、現在は坂口智康厩舎に所属。
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