◆第８４回桜花賞・Ｇ１（４月７日、阪神競馬場・芝１６００メートル）
今週はいよいよ牝馬クラシック第１戦、第８４回桜花賞（７日、阪神・芝１６００メートル）。最優秀２歳牝馬のアスコリピチェーノはデビュー３連勝で制した阪神ＪＦから直行し、史上９頭目となる無敗での桜の女王を目指す。阪神ＪＦの２着ステレンボッシュ、３着コラソンビートまでいずれも関東馬。３頭は早くも栗東トレセン入りし、万全の調整を続けている。
３戦無敗で阪神ＪＦを制覇したアスコリピチェーノが、前走同様の栗東滞在で牝馬クラシック１冠目に挑む。史上９頭目の無敗Ｖ、阪神ＪＦから連勝となればソダシ、リバティアイランドに続く史上３頭目の偉業となる。
「早い時期から活躍できると思っていた」。黒岩調教師の見立て通りに、６月に新馬戦を勝ち上がると、２か月後の新潟２歳Ｓで重賞タイトルを獲得。そこから直行で挑んだ阪神ＪＦでも３戦連続で上がり３３秒台の末脚を発揮し、２歳女王の座を射止めた。「長くいい脚を使うフィジカル面とタフな精神力」が強みだ。
今回も間隔を空けて臨むＧ１の舞台。「一回一回しっかり走るタイプで、休み明けから高いパフォーマンスレベルで走れている」。阪神ＪＦを勝った時点で、指揮官は桜花賞直行を決断した。
今では多くの陣営が取り入れる栗東滞在。レース直前に長距離輸送がなく、直前の調教を控える必要がないことを挙げた上で、今回は「早い段階から環境に慣れて落ち着きがある」と２回目だからこそ、得られた効果を感じ取る。
「Ｇ１を取れる馬は、ここまで踏み込んだトレーニングをしても大丈夫という素晴らしい経験」をしたという黒岩師。前走時の栗東・ＣＷコースでの追い切りは、最終も含めて３回。この中間は３月２０、２４、２７日に６ハロン８２秒台をマークし、既にＣＷコースで４回の時計を出している。調教の強度を上げても、へこたれる様子はなく「３歳になっても成長できている」と評価する。
父はスピードタイプのダイワメジャー。阪神ＪＦと同じ舞台で行われる桜花賞に懸ける指揮官の思いは当然強い。「マイルはすごく上手に走れるし、阪神１６００メートルは力を発揮しやすい舞台。ここはしっかり取りたいと思っている」。再び先頭でゴールを駆け抜けた時、歴代の名牝に肩を並べることになる。（浅子 祐貴）
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