◆スポーツ報知・記者コラム「両国発」
５０歳目前になったが、プライベートで海外に一度も行ったことがない。記者生活２５年以上にもなる仕事では何度も行っているが、海を越えると慣れない空間に戸惑ってばかり。小さくなっている自分が情けなくなる。
そんな記者がよく話を聞くのが矢作芳人調教師（６３）だ。今週末の２２日には世界最高額の優勝賞金１０００万ドル（約１５億７０００万円）がかかったサウジＣにフォーエバーヤングを送り出す。今まで国内でも６度の全国リーディングを獲得しながら、海外では２３年のこのレースをはじめ重賞１４勝。６勝で３人が並ぶ２位に圧倒的な差をつけ、競馬界では「世界のＹＡＨＡＧＩ」と呼ばれる。
海外へ挑む意義を聞いたことがある。「スポーツは世界で取ってこそだろう」と前置きした後、「俺はかなり壁が低いというか、日本でも海外でも馬に合った賞金の高いレースがあるから、取りにいっているだけ。当然の話だよ」と返ってきた。
競馬の海外遠征は主催者からの招待レースでない限り、２０００万～３０００万円の費用がかかる。それを馬主に負担してもらう責任に加え、海外の慣れない環境下での調整。半端ないプレッシャーとの闘いだが、矢作師は熱い口調で語る。「レースに出走させないことには何も始まらないからね。目標設定は常に高く設定しないと、と思う。それがたとえ（目標に）到達しなかったとしても、かなりの高いレベルまで行けるんだ」
あくなき向上心が生み出す国境なき思考回路。一方、記者は現場が長くなればなるほど、取材や原稿で守りに入っていると思うことが増えた。第一人者からの刺激を全身で感じ、自分自身をまだまだアップデートしていきたい。（中央競馬担当・山本 武志）
◆山本 武志（やまもと・たけし）１９９９年入社。ディープインパクトが３冠を達成し、矢作厩舎も開業した２００５年から中央競馬担当。
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