サウジカップデー（２５日、キングアブドゥルアジーズ競馬場）の騎乗を最後に引退する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝は、現役最後の５年間で一気に騎手歴代２位となる日本ダービー３勝を挙げた。タッグを組んだ矢作芳人調教師（６１）＝栗東＝が、戦友に「餞（はなむけ）」を寄せた。
冗談ではない。本気だった。福永が悲願の初制覇を成し遂げた１８年ダービー直後の検量室。矢作調教師は祝福の言葉のなかで、本人に「ダービーを取ったんだから、これでいいだろう。やめろ」と告げた。
痛烈な一言の理由は、矢作師自身が子供の頃に憧れた福永の父・洋一さんだった。７９年、毎日杯での落馬事故により３０代前半で引退。「天才」と称された名手の悲運が、４０年近くを経ても脳裏にあった。「俺らの世代はどうしても洋一さんのけがが悪夢としてあるから…。無事なうちにやめてほしかった。もちろん、彼が調教師向きだと思っていたからこそですけどね」
その思いをさらに強くしたのが、コントレイルでの偉業だ。「彼は馬に乗っているのに、自分のように下から見ている調教師側の視点を持っていた。感覚を共有できることが多かったですよね」。冒頭の一言の２年後、ダービーで１５年リアルスティール（４着）以来となる２度目のタッグを組んだ。何度も話し合いを重ね、史上３頭目の無敗３冠にたどり着いた。
「天才」の息子という注目のなかで始まった騎手人生は間もなく幕を閉じる。矢作師は「重圧はあったと思う。正直、ジョッキーとしての素質はそこまで高かったわけではない」と評しつつ、すぐに続けた。「努力でここまでなった男。努力に勝る天才なし、じゃないかな」。父子２代への強い思いを胸に秘めるトレーナーからの、最高の褒め言葉だった。
◆矢作 芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日、東京都生まれ。６１歳。０５年３月に開業。ＪＲＡ通算７９８勝で、重賞は５７勝（うちＧ１はダービー２勝を含む１４勝）。
マイページ
