２４年の競馬界は、ダートのレース体系が大きく変わる。古馬短距離は、６月１９日に浦和競馬場で行われるさきたま杯が交流Ｇ１に昇格し、春の短距離王決定戦となる。古馬中距離は、川崎記念（交流Ｇ１）が４月３日に移行し、６月２６日に行われる帝王賞（交流Ｇ１）との間隔が近くなる。芝中距離で、大阪杯から宝塚記念を目指すローテーションと似た形になった。
そして、３歳戦はダート３冠が交流Ｇ１となり、それに向けて１月から前哨戦となる交流重賞も設定された。１７日に船橋競馬場で行われるブルーバードカップ（交流Ｇ３）は、今年からダートグレードに昇格。中央馬が３頭、他地区は北海道２頭と佐賀１頭、そして船橋３頭で覇を競う。２歳戦が地方最高峰としてブランド化されたホッカイドウ競馬は、南関東で行われた地方交流の２歳重賞で、鎌倉記念（サントノーレ）と平和賞（カプセル）を優勝した。サントノーレ（牡３歳、北海道・田中淳厩舎）はその後、全日本２歳優駿（交流Ｇ１）で地方最最先着の３着に健闘した。そのサントノーレが出走した、昨年８月に行われたブリーダーズゴールドジュニアカップで優勝したブラックバトラー（牡３歳、北海道・田中淳厩舎）と、２着に逃げ粘ったカプセル（牡３歳、北海道・田中淳厩舎）が海を渡って初代王者に挑む。
カプセルは、平和賞で船橋コースと長距離輸送を経験している。「最近はズブさが見られるので、１週前の追い切りからチークピーシーズを着用しています。その効果もあり、追われてからの反応も良くなっています」と田中淳師。ブラックバトラーは、ＪＢＣ２歳優駿（交流Ｇ３）で致命的な出遅れをしながら３着に追い込んだ。田中淳師は「冬場なのでコースを思うように使うことができないので、中間は装鞍所に置いてあるゲートを使って練習をしました。出掛けはもともと早くはないタイプですが、前走のような膠（こう）着はないと思います」と、練習の成果を感じている様子。攻め駆けしないタイプで、２週続けて併せ馬で遅れたが、「単走だともっと動かない馬なので、併せて３ハロン３７秒台を２週マークできた点は良かったと思います」と、田中淳師は状態の良さを強調していた。
１５日と１６日は欠航が相次ぐほど道内は雪が降り続いている。真冬の北海道から本州へ移動し、レースに向かう点は明らかに条件は不利だ。しかし、不利な経験を繰り返してきたノウハウが、近年のホッカイドウ競馬勢の全国的な活躍につながっていることは確かだ。同じことは、佐賀から挑戦するウルトラノホシ（牡３歳、佐賀・真島元厩舎）にも言える。前走の全日本２歳優駿は、早めに川崎の小向トレセンに入厩して調整されたが、今回は佐賀で追い切って直前輸送で挑む。ウルトラノホシは、２１年セレクションセールで１５００万円（金額は税別）で取引された。佐賀に入厩するレベルでは破格の高額馬だが、補助馬購買による落札で、生え抜きのスター誕生の成果と言える。
賞金の高い地域が本来、立地の良さから中央勢を迎え撃つ図式になるのが普通だと思うが、これまでの２歳と３歳の流れは完全に、地元以上に他地区から挑戦する関係者の意識が明らかに高い。２月１４日の雲取賞（交流Ｇ３）は、無敗でハイセイコー記念を圧勝したダテノショウグン（牡３歳、大井・森下淳厩舎）が出走を予定しており、３冠の舞台となる大井生え抜きの意地を見せてくれるものと期待をしている。（競馬ライター）
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