◆第１４５回中山大障害・ＪＧ１（１２月２４日、中山競馬場・障直芝４１００メートル）
オジュウチョウサンを担当する厩務員の長沼昭利は、思わず我が目を疑った。秋の始動戦だった東京ハイジャンプに向けて放牧先から帰厩した９月７日の様子を、「別の馬だと思った」と振り返る。いつもレース時の馬体重は５１０キロ前後で、それよりも余裕を持って帰ってくるはずが、５０４キロしかなかったのだ。
それは年を重ねた“変化”に起因していた。以前は牧場で少しのカイバでも馬体重が増えて、休ませてトレーニングを軽くしても簡単に筋肉が落ちることはなかった。調教師の和田正一郎は「だからあまり食べさせてもと思っていたが、今年の夏は筋肉量も体重も減ってしまった。太っても増やした方がよかったのか、悩みながら難しかったです」と苦心を振り返る。
その反省を生かして今回は５２６キロで帰厩して、筋肉も戻って立て直した手応えはつかめている。また代名詞と言える心肺機能も、もはや全盛期には及ばないため、調教では以前よりも距離を長く乗るようになった。主戦騎手の石神深一は「年齢のせいか、昔よりは心肺も落ちていると思うので、息づくりを大事にやっている」と、攻め馬のさじ加減で工夫をこらしてきた。
一方で１１歳を迎えても変わらないのは闘志だ。担当の長沼は「あいつの根性、負けず嫌いな性格は変わっていない。勝つとスカッとしているけど、負けた後はイライラして馬房に入るのが怖くて…」と、他の馬との違いに驚く。そして“チーム・オジュウ”の人間たちも、気持ちの面では負けていなかった。＝敬称略＝（坂本 達洋）
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