◆第３６回フェブラリーＳ・Ｇ１（１７日・ダート１６００メートル、東京競馬場）
今年最初のＪＲＡのＧ１競走、フェブラリーＳ（１７日、東京）の出走馬１４頭が１４日に決まった。ＪＲＡ所属の女性騎手として初めてＧ１に騎乗する藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本厩舎＝は小倉競馬場で会見し、４連勝中のコパノキッキングで臨む一戦での勝利をイメージできていると宣言。史上３人目のＪＲＡＧ１初騎乗Ｖの快挙達成へ、心の準備は整っている。注目の枠順はきょう１５日に決まる。
滞在先の小倉競馬場に設けられた会見場で、刻々と迫る夢の舞台へ菜七子は堂々と言い切った。
「勝つイメージはしています。１着でゴール板を駆け抜けるイメージはできている」
フェブラリーＳの出走馬が決まり、ＪＲＡ女性騎手として初めてＧ１に臨むことが確定した。「緊張感より、今はまだ楽しみの方が大きいですね」。今回、ライバルとなる１３人の騎手はいずれも７年以上のキャリアの差があり、相棒のコパノキッキングの相手もＧ１馬４頭と強敵がそろうが、「さすがだな、と思う強い馬ですけど、キッキングも強い馬です。周りを気にしすぎず、馬のことを第一に考えて、キッキングのレースをしたいです」と、２１歳とは思えない落ち着きぶりで頂点を見据える。
１３日には在京テレビ局のインタビューを立て続けに４本受け、この日の小倉競馬場での共同会見にもテレビカメラが入り、日に日に増す菜七子フィーバー。騒がしくなるばかりの周囲をよそに平常心を保つ。「Ｇ１でも未勝利戦でも何か変わったことをせずに臨むように、村山調教師からも言われています。特別なことはしません」と、レースまでのカウントダウンが続くなか、いつもと変わらない平穏な日々を心がけている。
相棒となるコパノキッキングの様子について村山師から「順調」と報告を受けた。Ｄｒ．コパこと小林祥晃オーナーはこのレースをコパノリッキーで１４、１５年を連覇。１５日に決まる枠順については、「リッキーが（１４年に）勝っている７枠か１３番がいいですね、とオーナーとも話している」と“吉兆”の番号を望んだ。枠順決定後に村山調教師、オーナーと話し合い、具体的な作戦を組み立てる。
「ジョッキーを目指していたときから憧れていた舞台です。選ばれた馬とジョッキーしか乗れないところ」というＧ１にデビュー４年目でたどり着いた菜七子。レース当日は中学校時代の恩師や、親戚も応援に駆けつける。ファンファーレまであと２日。１着でゴールを駆け抜ける姿は、菜七子の中ですでにできあがっている。（松浦 拓馬）
◆菜七子のＶイメージは？
展開を含めた実際の騎乗プランは、菜七子が「（１５日に）枠順が決まってから」と話しており、実際にはその後に小林オーナー、村山調教師と戦略を練ることになるが、ひと足早く、スポーツ報知が菜七子コパノキッキングのＶパターンを先行予想。すでにオーナーサイドから「逃げない」方針が確認されており、戦法は中団から後方でじっくり末脚をためる策。武豊インティがハイペースで逃げる展開に乗じ、直線で外から突き抜けての戴冠か。
◆藤田 菜七子（ふじた・ななこ）１９９７年８月９日、茨城県生まれ。２１歳。１６年３月、美浦・根本康広厩舎からデビュー。ＪＲＡ初勝利は同年４月１０日に福島９Ｒのサニーデイズ。１８年８月２５日に、新潟で牧原（現増沢）由貴子のＪＲＡ女性最多勝記録を更新する３５勝目をマーク、１４日現在、ＪＲＡ通算５０勝。好きな食べ物は肉、苦手な食べ物はキュウリ、スイカ、漬物。１５７・４センチ、４５・６キロ。血液型Ａ。
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