◆第８７回日本ダービー・Ｇ１（５月３１日・芝２４００メートル、東京競馬場）
祭典だからこそ輝きを増す存在感がある。武豊は１９８８年（昭和６３年）の初騎乗以来、３１回目の日本ダービー参戦。７６年ぶりの無観客ダービーはもちろん初体験だ。「寂しいですよね。無観客が始まった時、ダービーまでには収まってほしい気持ちがありましたから。（最も多い）観客２０万人から０人ですよ」と大観衆を沸かせてきたレジェンドは振り返った。
今年は自身が無敗の３冠へ導いたディープインパクトの子供、サトノフラッグで参戦する。初騎乗の報知杯弥生賞ディープインパクト記念は、重い馬場でも余力十分に１馬身３／４差の完勝だった。この一度の騎乗で、偉大な父の姿を自然と重ね合わせていた。
「パドックで初めて乗った瞬間、耳や頭、首差しのあたりが似ているなと思いましたよ。走り方も似ていますよね。４コーナーから直線に向くまでの走りは彷彿（ほうふつ）とさせました」。馬上からの景色も「飛ぶ」と表現したトップスピードの感覚も知っている騎手は武豊ただ一人。その言葉は誰よりも重い響きを持つ。
１３年キズナ以来の６勝目となるか。「２０代、３０代、４０代と勝っているし、５０代でも勝ちたいですよね。その可能性を感じさせる馬」。５１歳でも進化を続ける天才が、歴史に残る無観客ダービーで新たな伝説を刻む。（山本 武志）
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