◆第８４回オークス・Ｇ１（５月２１日、東京競馬場・芝２４００メートル）
第８４回オークス（２１日、東京）の主役リバティアイランドを管理する中内田充正調教師（４４）＝栗東＝は、自身も２年ぶりのリーディングへ首位を快走中だ。史上１７頭目の牝馬２冠へ向けたインタビューでは、自身のホースマン人生で最高とも言える愛馬の素質を証言した。
中内田調教師がリバティアイランドを初めて牧場で見たのは、１歳の夏前だった。その段階ですでに、他の馬とは違う素質を感じたという。
「素材はいいものを持っているなと思いました。恵まれた体、あとは身のこなし。特にトモ（後肢）の強さが特徴でした」
１６歳の時に欧州で研修を始め、世界各地で調教に携わったトレーナー。数多くの名馬の背中を経験したが、リバティアイランドは“厩舎史上最強”と言っていい存在だ。
「たぶん（これほどの馬は）初めてじゃないですか。助手という立場で乗っていいなあと思うのと、管理させてもらっているのでは、全く別物という感じです」
楽に抜け出した阪神ＪＦに続き、桜花賞も絶望的な４角１６番手から差し切った。レース中は決して心中穏やかだったわけではないが、そのぶん余計に、強さを実感する結果になった。
「見ている方はドキドキハラハラというレースでしたね。馬が競馬を覚え、前半は力まず走ることをしてくれて、最後はジョッキーに動かされたら動いて、強い内容だったと思います」
牝馬２冠に向けたポイントは２４００メートルという距離に尽きる。巡り合わせもあるが、自身のこれまでのＪＲＡ重賞３３勝は全て２０００メートル以下。厩舎としては是が非でも結果を出したいところだ。
「持ちそうというよりは、こなしてくれるんじゃないかな、というところ。調教の通りにリズム良くいければ。ずっと１６００メートルを使ってきた馬ですし、極端に距離が延びるわけですから、大きな課題だと思っています」
１１日の１週前追い切りは「力まず、リズムよく走る」という課題をテーマに単走で臨ませた。栗東・ＣＷコースで５ハロン７１秒９―１１秒９。軽めに映ったが、折り合いはスムーズだった。
「距離を意識したのと、現状の馬の体も考慮して。非常にリラックスして、しまいも伸び伸びと走れていました。イメージ通りに走ってくれた感じですね。１回使って体もぐんと締まりましたし、いつでも動けそうな体をしています。東京までの輸送もありますので」
同世代の牝馬では頭一つも二つも抜けた存在だが、楽観はしていない。
「Ｇ１ですから、出走している限りどの馬にもチャンスはありますし、日本の競馬は特に展開一つでガラッと変わるような内容が多い。決して抜けているとは思ってはいません。この距離になっていい走りをする馬もいるでしょうし」
鞍上は少年時代から弟分として交流がある川田。今年の調教師、騎手リーディングでそれぞれが勝利数、勝率、連対率、３着内率の全部門トップを走る最強のタッグで、目指すは頂点のみだ。
「川田騎手はデビュー前からまたがってくれていますし、お互いに分かり合える騎手。１頭出走させるためにいろんな人が関わっているので、その人たちの思いをしっかりと背負って勝負に挑みたいです。前走はいい内容で勝ち切ってくれました。馬の状態もいいですし、いい結果を求めて調整していきたいですね」（聞き手・山下 優）
〈取材後記〉 調教師は各地を飛び回り、多忙を極める職業だ。昨年まで４度の最高勝率調教師のタイトルに輝いた中内田師は、自ら積極的に調教に騎乗する。決して妥協せず、３６５日、馬のことを考える“厳しい人”のイメージだった。
ところが今回、「家に戻ったら僕はオフです。家族の時間ですし、そこがリラックス」と笑顔で話す姿を見て、仕事のできる人はオンとオフの切り替えもうまいと実感した。２月で引退した橋田満元調教師が「（中内田師は）もっとすごい調教師になる」と話していたことを思い出しながら、私はペンを走らせていた。（優）
◆中内田 充正（なかうちだ・みつまさ）１９７８年１２月１８日、滋賀県生まれ。４４歳。栗東トレセン所属。競走馬の育成牧場を営む家に生まれ、１６歳からアイルランドで研修。欧州各国、米国でも数々の名馬の調教に携わる。橋田満厩舎の調教助手を経て１２年に調教師免許を取得し、１４年３月に開業した。ＪＲＡ通算２０９４戦３６１勝（うち重賞はＧ１・６勝を含む３３勝）。家族は妻と１女。
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