２０２２年度のＪＲＡ新人騎手１０人が１日、プロとしてのキャリアをスタートさせた。異色の存在として注目されるのが、障害専門ジョッキーとしてデビューする小牧加矢太騎手＝栗東・音無秀孝厩舎＝だ。
ＪＲＡ通算９０８勝を挙げている小牧太騎手＝栗東・フリー＝の長男。中学卒業時にＪＲＡ競馬学校騎手課程を受験したが不合格となり、体が大きくなったため再受験を断念した。障害馬術の道に進むと数々の大会で活躍。２０２０年には全日本障害飛越選手権で優勝を果たした。その後、父から騎手になるチャンスがあると聞き、所属先の千葉・北総乗馬クラブを退社。２５歳にして幼い頃からの夢をつかんだ。
ＪＲＡによると、競馬学校騎手課程、または他の競馬機関に所属した経験がなく騎手になるのは「少なくとも競馬学校の設立（１９８２年）以降では初めて」という。前例のない挑戦に、加矢太騎手は「馬術と競馬の距離を近くする存在になれたら。僕が活躍すれば新しい道ができて、後に続く人が出てきてくれるのでは」と決意を語る。
栗東トレセンでは、２月１５日から調教にまたがっている。「楽しくて仕方ないです。天職だと感じています」と充実の表情。一方で実戦に向けては「スピードには慣れてきましたが、馬群を経験したことがないので不安はあります。行くところ、待つところが分からず、一発目は面食らうかも知れません」と冷静に自己分析する。
自分なりの研究やイメージトレーニングを続けながら手本にしているのが、２０１９年からＪＲＡ賞最多勝利障害騎手を３年連続で受賞している森一馬騎手＝栗東・松永昌博厩舎＝だ。「常に勝負できるポジションにいて、うまいからけがも少ない。賢く競馬されている印象です」。自身が乗った調教の動画を見てもらうなどして、アドバイスももらっている。
「飛越の前後でどうバランスを取るかなど、細かい部分まで教えていただいています。年齢が近くて『車好き』という共通点もあって、話しやすい先輩です」と感謝。森一騎手も「やはり馬乗りの基礎はしっかりしています。お互いのいいところを吸収し合って、障害レース全体のレベル向上につなげていければ」と、４学年下のルーキーの登場に刺激を受けているようだ。
「父は合格した時は自分より喜んでくれましたが、昔から細かいことは言わない人。温かく見守ってくれている感じです」と加矢太騎手。現時点で初陣は１２日以降になる見込みだが、障害馬術の日本チャンピオンがどんな競馬をするのか。トレセンで関係者を取材していても「やってみないと何とも言えない」という声が多い。全く予想もつかないからこそ、楽しみでならない。（中央競馬担当・吉村 達）
◆小牧 加矢太（こまき・かやた）１９９６年１２月２４日、兵庫県出身の２５歳。栗東・音無秀孝厩舎所属。高校卒業後は千葉・北総乗馬クラブに所属し、障害馬術で１３年ジュニアライダー障害飛越選手権、１６年ヤングライダー障害飛越選手権、２０年全日本障害飛越選手権など全国レベルの大会で多数優勝。父はＪＲＡの小牧太騎手。１７１・４センチ、５３キロ。血液型Ａ。
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