◆第８３回桜花賞・Ｇ１（４月９日、阪神・芝１６００メートル）
２日の大阪杯で史上最年長Ｇ１勝利記録を樹立した武豊騎手（５４）＝栗東・フリー＝が、２週連続のＧ１制覇をかけて第８３回桜花賞（９日、阪神）に参戦する。パートナーは無傷の３連勝Ｖを狙うライトクオンタム。０５年の無敗３冠馬ディープインパクトの最終産駒の一頭だ。偉大な功績を残した種牡馬ディープのクラシックもいよいよ最終章。父と全１４戦でコンビを組んだレジェンドがその開幕を飾る。
天国の“盟友”に新たなタイトルを届ける。特別な思いを胸に秘めた武豊が、ディープインパクト産駒のライトクオンタムと桜花賞に挑む。１９年に死に、今年の国内６頭が最終世代となったディープ産駒のクラシック最終年。「ラストクロップでクラシックに乗れるのはうれしいし、楽しみ」と胸を高鳴らせた。
日本競馬界の至宝ディープには全１４戦に騎乗。無敗の牡馬３冠を含むＧ１・７勝をともに勝ち取った。「本当に特別な馬」と語る名手も、娘の飛躍に期待を込める。「出遅れて（道中は）右にささって。かなりのロスはありましたが、勝ち切ったことは大きい」。前走のシンザン記念は飛び上がるようなスタートで後手に回り、逃げ切ったデビュー戦とは一転して後方からの競馬。だが、直線は父をほうふつとさせる最速の末脚で差し切った。「能力は高そう。２戦目で牡馬相手に重賞を勝ったからね」。牝馬３冠を達成した１２年ジェンティルドンナ、１８年アーモンドアイも勝った出世レースを制し、同じ軌跡への第一歩を刻んだ。
成長も感じ取っている。３月２９日の１週前追い切りで手綱を執り、栗東・ＣＷコースで６ハロン８４秒７―１２秒０。アリクテラー（３歳未勝利）と併せ、ゴール前の仕掛けに鋭く反応して頭差先着した。「右にささる面はましになっていた。重いウッドで動けるタイプではないと思うので、状態は悪くない」。昨年の牝馬１冠目は同じく弟・幸四郎調教師が管理するウォーターナビレラで２着。惜しくも鼻差で逃したＪＲＡ史上初の「騎手＆調教師」の兄弟Ｇ１制覇へ、再びチャンスが巡って来た。
大阪杯をジャックドールで制し、ＪＲＡ・Ｇ１通算８０勝。５４歳１９日の史上最年長Ｇ１勝利を飾り、衰え知らずの存在感を示した。桜花賞もすでに単独最多の５勝。ここを勝てば、昨年の日本ダービーで樹立したクラシック最年長勝利もさらに更新する。「記録を、今度は自分で更新していけるように頑張りたい」。ディープの娘と先頭でゴールを駆け抜け、再び仁川で満開の笑顔を咲かせる。（戸田 和彦）
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