第８２回オークスは２３日、東京競馬場の芝２４００メートルで行われる。白毛のアイドルホース、ソダシには、昨年のデアリングタクトに続く史上３頭目の無敗での牝馬クラシック２冠制覇が懸かる。その手綱を執ってきたのが吉田隼人騎手（３７）＝美浦・フリー＝。騎手を目指した原点は、兄の吉田豊騎手（４６）＝同＝がメジロドーベルと制した１９９７年のオークスだ。思い出の樫の舞台で偉業に挑む。
史上３頭目の無敗での牝馬クラシック２冠に挑むソダシ。デビュー５連勝で桜花賞馬に輝いたが、白毛馬として史上初のクラシック出走でもあった。最終的に僅差で２番人気に甘んじたが、２歳女王としてマークされる立場だったのは間違いない。主戦の吉田隼が導いてきた連勝街道だ。
「毎回毎回、能力を出し切ってるんで。結果も伴っているし、いいことだなと思います。勝っても勝ってもライバル馬（阪神ＪＦ、桜花賞ともに２着のサトノレイナス＝日本ダービー出走予定）の方が強いねっていう印象が残っちゃう。力差は分からないけど、結果として勝てているのは良かったです。完成度と、立ち回り（のうまさ）でうまいこといってますね」
桜花賞は、早めに滋賀・栗東トレーニングセンターに帰厩したとはいえ、放牧明けでリフレッシュしていた。今回は在厩しての調整がポイントになる。
「（前走は）こんなに落ち着いたんだ！と思いました。今回は在厩で少しピリピリしてますね。カラスの動きで跳びはねたり、音に敏感になっています。当日、課題のゲート内でどうなるかという面はありますね」
初の２４００メートルに関して、デビューから手綱を執り続ける主戦はどうとらえているのか。
「体力があるし、距離自体は気になりません。跳びが大きいという意味でも。（力の要る北海道の）洋芝でしんどい競馬で勝ってますしね。それよりスタートしてジワッと行けるか。コントロールがすごく大事」
大人気ゲーム「ウマ娘」にも登場するＧ１・５勝馬メジロドーベル。兄・吉田豊が全レースでコンビを組んだ。９７年のオークス優勝時、隼人少年は中学２年生。家族で東京競馬場で応援した。
「大歓声の中で『ヨシダ』コールを聞いて、しびれましたね。鳥肌が立ったし、レースが始まる前は僕も緊張しました。その緊張感ってジョッキーならではだと思うんで。僕がジョッキーを本気で目指すターニングポイントになりました」
小学５年生から乗馬を始めたが、身長１３０センチぐらいで体も小さく、馬を御せずに落とされた。怖い感覚しかなかったが、初めて目の前で兄がＧ１を勝ち、衝撃を受けた。あれから２４年、くしくも兄もミヤビハイディで参戦予定だ。目の前で勝って、最大の恩返しをしてみせる。
■吉田豊のミヤビハイディと兄弟対決
吉田隼の８歳上の兄・吉田豊は１９９７年に２歳女王のメジロドーベルでオークスを制した。２着に敗れた桜花賞からの臨戦で「絶対に勝たなければ、というプレッシャーはありましたが、距離が延びていい馬だったので期待も大きかったです。ソダシは距離延長がどうなのかは分かりませんが、この時期の３歳牝馬はほとんどの馬が２４００メートルは初めてですからね」と手綱さばきに注目。自身もミヤビハイディで挑むが、「ああいう馬に出合えて、続けて乗せてもらえるのは、なかなかないこと。悔いが残らないよう乗ってほしいと思いますね」と穏やかな口調でエールを送った。
◆騎手のオークス兄弟制覇 武豊が９３年ベガ、９５年ダンスパートナー、９６年エアグルーヴで３勝を挙げ、弟の幸四郎（現調教師）が１３年にメイショウマンボでＶ。９７年メジロドーベル、０２年スマイルトゥモローで２勝の吉田豊の弟・隼人がソダシで勝てば２例目となる。
◆吉田 隼人（よしだ・はやと）１９８３年１２月２０日、茨城県出身。３７歳。２００４年３月にデビューし、ＪＲＡ通算１００２勝。１５年有馬記念（ゴールドアクター）などＧ１３勝を含むＪＲＡ重賞２１勝。美浦所属だが、１８年１０月から栗東に腰を据え、調教に精を出す。昨年はデビュー１７年目でキャリアハイの９１勝を挙げた。１６０・０センチ、４８・０キロ。血液型Ｏ。
◆取材後記 ソダシで阪神ＪＦを勝った後、じっくり話す機会があった。「春はサトノレイナスが怖い」と早くも警戒していたのが強く印象に残っている。桜花賞の前に話した際も、同馬の１週前追い切りからチェックして「反応が早くなってた。ソダシはゲート先入れだし、どうなるか」と指摘し、素直に◎サトノレイナス、○ソダシにしてしまった（苦笑い）。
今回、本人に自己分析をしてもらった。「話してみないと分からないと思うんですけど、熱い男だと思います（笑い）」。熱く、熱く語ってくれたが、「勝てる」などのワードは出てこなかった。「（最終追い切りを迎えるにあたって）どんなテンションになっているか」。どこまでも慎重だった。現時点で私は○評価だが、また裏切られそうな気がしている。（玉木 宏征）
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