ＪＲＡは７日、令和５年度（２３年度）の騎手免許試験合格者６人を発表した。大阪府出身の河原田菜々さん（１８）、新潟県出身の小林美駒（みく）さん（１７）が合格し、３年連続で女性騎手が誕生。同時期にＪＲＡに在籍する現役女性騎手は史上最多の６人となる。この日、競馬学校の卒業式を迎えた６人は３月にもデビューし、昨年、新人騎手史上５人目の年間５０勝を達成した今村聖奈騎手（１９）＝栗東・寺島厩舎＝らの背中を追う。
兄の影響で乗馬を始めて騎手を目指したという小林美さんは、１６年の藤田菜七子以来、７年ぶりに誕生する美浦所属の女性騎手だ。競馬学校１年生時は、１期上の今村と同じ厩舎で勉強。「芯が強い方で、いろいろアドバイスもしてもらいました」と振り返る。
所属厩舎の師匠となる鈴木伸調教師は「先輩の（横山）武史が模擬レースに来てアドバイスをしたり、とても面倒見がいい。競馬に対する見方もだんだん変わってきたし、武史もレースが上手と言っていた」と目を細める。小林美さんも「横山武史先輩から競馬に向かっていく上で日々のトレーニングや努力などを聞いて、とても勉強になります」と、成長の糧にしている。
一方の河原田さんは小学４年時に祖父の家で競馬を見たことがきっかけで、ジョッキーを目指すと決意した。「人馬一体で駆け抜ける姿を見て、これしかないと思い、中学から乗馬スポーツ少年団に入りました」。厩舎研修では横山武の父、横山典からアドバイスを受けたといい、「とても勉強になりますし、今後も機会があれば、聞きに行きたいです」と目を輝かせる。初めて騎手を預かる渡辺調教師は「女の子っぽくなく、しっかり追えます。体力的な部分はまだですが、それを補う４キロ減を生かしてほしい」と大きな期待をかけた。
昨年は今村が新人ながら女性騎手の年間勝利数を更新する５１勝をマーク。女性騎手４人のそろい踏みも今年に入って４週連続で実現し、一時代を築こうとしている。小林美さんが「負けず嫌いなので同期の中で一番勝ちたいですし、今村さんが１年目に達成した勝ち星を上回りたい」と目標を掲げれば、「勝ち鞍を重ねて新人賞を取れるように頑張りたい」と河原田さん。女性騎手全盛期はもう目の前。６人のそろい踏みが見られる日も、そう遠くない。（松井 中央）
〈聖奈先輩エール「日々頑張って」〉
○…昨年ＪＲＡ５１勝を挙げ、女性騎手初の年間５０勝を達成した今村が後輩にさっそくエールを送った。「ご卒業おめでとうございます。これからはすべてが自己責任です。しっかりとなりたい自分を明確にして、日々頑張ってください。負けるつもりはありませんが、困ったことがあればいつでも相談してきてほしいなと思います」と温かく迎え入れる姿勢だ。
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