“雑草魂”を胸に、競馬界の頂点に向かって再出発する。北海道日高町出身で元西武外野手の戸川大輔氏（２８）が、数々の名馬を輩出してきた業界最大手の生産牧場「ノーザンファーム」に入社。牧場を営む両親と同じく競走馬生産の道に進むことを決めた。育成ドラフトでの入団から１軍の舞台で本塁打も放った男が次に目指す夢とは―。
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選手、コーチとして携わってきた野球に別れを告げ、戸川氏は次なる夢に向かって歩き出した。“第二の人生”に選択したのは競走馬生産の道。「自分が携わった馬で大きいレースを取るために、地道にやっていきたい」と腕をまくった。
１４年育成ドラフト１位で西武に入団し、１６年に支配下契約をつかみ取った。１９年に１軍初昇格を果たすと、同年４月５日の日本ハム戦でデビュー。二ゴロに打ち取られたものの「ネクスト（バッターズサークル）から歩いて、打席に入ると応援歌が流れて。野球人生で初めて足が震えましたね」と振り返った。５月３１日のロッテ戦で放ったプロ初本塁打よりも、初打席の情景が一番に思い浮かぶという。
１軍では通算２８試合に出場し６安打。腰のけがもあり２２年に現役を引退した後は、西武のアカデミーコーチを２年間務めた。「子どもたちに野球を教える楽しさ、難しさ。すごくいい経験、勉強をさせていただいたと思ってます」。指導の奥深さを日々学ぶ中、趣味で始めた乗馬が人生を変えた。
実家は国内外でＧ１６勝のモーリスを生産した日高町の戸川牧場。野球を始める前は騎手を志していた時期もあったが「野球を始めてからはずっと野球で、牧場で働くことはまったく頭の中になかった。父も別にやらなくていいよ、って感じでしたね」。それでも、乗馬で馬と触れあう中で競走馬生産への思いが芽生えたという。１年かけて妻と話し合いを重ね、ノーザンファームの採用ページから応募。集団面接などを経て入社が決まった。
進路が決まった際にはオフの自主トレなどで交流があり、２月８日の小倉競馬で馬主として初勝利を挙げたソフトバンク・柳田にも報告。「頑張れよ、と言ってもらいました」。現在は繁殖部門のスタッフとして、毎朝６時半から馬房の清掃や餌づくりなど基礎を学んでいる。
自らが携わる馬で最も取りたいタイトルを問われると「やっぱりダービー。実際に見に行って、特別なＧ１だと思ってます」と即答した。プロ５年目で１軍の舞台にたどり着いた自身の経験と、落札価格１０５０万円から遅咲きで大出世を果たしたモーリスの姿を重ね合わせ「諦めず、目標を見失うことなくコツコツやっていけたら」と誓った。ダービー馬、そしてモーリスを超える名馬生産へ―。２８歳の“ルーキー”がセカンドキャリアをスタートさせた。（島山 知房）
◆戸川 大輔（とがわ・だいすけ）１９９６年４月２９日、日高町生まれ。２８歳。厚賀小２年時に野球を始め、厚賀中では札幌グロウィングス（現・札幌北広島ボーイズ）でプレーした。北海高２年秋に投手から外野手へ転向。３年夏の南北海道大会は初戦敗退で甲子園出場なし。高校通算１３本塁打。２０１４年の育成ドラフト１位で西武入団。プロ通算２８試合に出場し打率１割９厘、１本塁打、２打点。右投左打。
◆ノーザンファーム 前身の社台ファームが分割され、１９９４年に創業。北海道安平町、福島県、滋賀県など国内５か所の事業所で競走馬の生産・育成などを行っている。主な生産馬はディープインパクト、アーモンドアイ、イクイノックス、ドウデュースなど。２０１１年から１４年連続で生産牧場リーディング獲得中。
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