◆第８１回菊花賞・Ｇ１（１０月２５日・芝３０００メートル、京都競馬場）
クラシック最終戦の第８１回菊花賞・Ｇ１（２５日、京都）で、菊２勝の名手、内田博幸騎手（５０）＝美浦・フリー＝が逃げ馬のバビットと２冠馬斬りに挑む。皐月賞と日本ダービーは縁がなかったが、自身の“代打騎乗”をきっかけに重賞を２連勝して迎えたラスト１冠。無欲のベテランが一発を決めるか。
内田はバビットとのコンビで重賞を２連勝中。ラジオＮＩＫＫＥＩ賞当日、団野の落馬負傷により急きょ決まった騎乗だったが、ベテランらしく息の合ったところを見せて初タイトルに導いた。
「競馬は調教を乗ったことがない馬にレースでパッと乗ることが多いもの。そこはプロだから乗りこなせますよ。初めて乗った印象はスタミナがある。福島ではそんなに良くない馬場で前半１０００メートルを５９秒台で行って押し切るのだから、普通じゃないと思いました」
続くセントライト記念では押してハナを奪ったが、行きたがる面を見せず道中はマイペース。前走とは一転、前半１０００メートルを１分２秒６のスローに持ち込んで押し切った。
「あんまり引きつける競馬はしたくなかった。４コーナーを回ってスピードに乗ってきて、馬がそういう走りを覚えてきているんだと思います」
１４日には栗東に駆けつけ、１週前追い切りに騎乗。ＣＷコースを６ハロン８２秒７―１２秒０で３馬身先着した。実は１２年前、バビットの父ナカヤマフェスタのデビュー戦に騎乗している。
「父の新馬勝ちはよく覚えています。狭いところを割って突き抜けて根性がすごかった。競争心が強いところは父と同じで、それがいい方に向いていると思う。（１週前追い切りは）反応が良く、順調にきている」
菊花賞は、大井からＪＲＡに移籍した０８年にオウケンブルースリで勝つなど自身３戦２勝だ。
「馬のリズムを大事にして、リラックスできる形で進めることが一番。馬が行きたい指示を出すときがあり、そこでケンカしないでうまく乗せていければ。とんでもないのが１頭いるけど、楽しんで乗りますよ。自分の競馬をして、どのぐらいやれるか楽しみです」
春のクラシックには間に合わなかったが、４連勝で迎えた菊の舞台。ここでも迷わず先手を奪う。（内尾 篤嗣）
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