◆サウジカップ・Ｇ１（日本時間２月２３日、サウジアラビア・キングアブドゥルアジーズ競馬場・ダート１８００メートル）
忘れられないひと言がある。２２年１０月２日の凱旋門賞デー、パリの夜だった。フォレ賞・Ｇ１（３着）の騎乗を終えた坂井騎手が「来年は凱旋門賞乗るわ」と言った。当時はまだＪＲＡ・Ｇ１も未勝利。志の高さに驚いた。
２３年の暮れに、その真意を聞く機会があった。「覚えてないよ。結局乗れなかったしね」と一笑。しかし昨年には、２７歳で凱旋門賞初騎乗を果たした。夢物語ではなかった。何げなく発した言葉にも、世界への意識がにじみ出ていたのだろう。
欧州、中東など９か国で騎乗し、昨年までに海外重賞４勝。同年代で並ぶ者はいない。だからこそ、名手との差も痛感してきた。「海外のトップジョッキーと比べたら、総合点が足りない。ビッグレースで僅差になったときは、その差だと思う」。昨年のケンタッキーダービーは勝ち馬から鼻＋鼻差の３着。快挙にも「あそこまで行ったら勝ちたかった」と、悔しがっていた姿が重なった。
デビュー２年目から海を渡れたのは、もちろん所属する矢作厩舎のバックアップがあってこそ。だが、そこに甘んじる姿勢はない。「ちょっとずつ、ちょっとずつ、経験値を増やして（総合点を）上げていくしかない。経験値に見合った技術がないから、そこはもう頑張っていくだけ」。自身を「センスない」「馬乗りは全然うまくない」と評したこともある。坂井瑠星は、努力の人。次戦のドバイ、そして昨年のリベンジがかかるアメリカ…。その名を世界中で輝かせていくはずだ。（水納 愛美）
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