◆第６回サウジカップ・Ｇ１（２月２２日、キングアブドゥルアジーズ競馬場・ダート１８００メートル）
１着賞金が世界最高の１０００万ドル（約１５億７０２４万円）で、ＪＲＡ海外馬券発売対象の第６回サウジカップ・Ｇ１が２２日夜（日本時間同日２６時４０分）に行われる。日本の若きエース・フォーエバーヤングを送り出す矢作芳人調教師（６３）＝栗東＝は２３年のパンサラッサに続く２勝目にとどまらず、世界中の“超スーパーＧ１”を「全部取りに行くつもり」と今年の野望を明かした。
今度こそ、世界の大舞台で勝利をつかむ。今春のフォーエバーヤングはサウジＣからドバイ・ワールドＣ（４月５日、メイダン・ダート２０００メートル）を転戦。矢作調教師に全く迷いはなかった。
「当然ですね。（昨年５月の）ケンタッキーダービーの頃から決めていました。だからこそ、うちにしては珍しく東京大賞典から放牧にも出さず、在厩で調整を続けてきました。賞金を考えてもサウジＣを取りに行くのは当然で、ひと叩きというイメージはない。そんなワケないだろ、世界最高賞金で。日本でどのレースを走るの、となれば、（サウジＣの賞金は）日本でＧ１・１０個勝たせないといけない（笑）」
誰もが認める砂上の横綱だ。昨年は東京大賞典など日本でＧ１級競走を２戦２勝。海外でもサウジダービーとＵＡＥダービーを勝ったが、大一番と位置づけていたケンタッキーダービーとＢＣクラシック（ともにダート２０００メートル）は３着だった。
「日本でしっかり勝ち切ったところは素晴らしい。しかも、２戦とも完調ではなかったから、大したものだと思う。ただ、肝心なところを勝てていないから、何も満足はしていない」
あの興奮がよみがえる。２３年、それまで芝中心に使っていたパンサラッサが現地のダートに適性があると判断。常識にとらわれない采配で世界最高賞金を手にした。
「（芝馬で）ハマったね。ツイてるんだよ、俺は。芝で惨敗（香港カップ１０着）の後にサウジＣへ連れて行ったけど、その発想ができるかどうか。悪いけど、できない人はかなり多い。出ないことにはチャンスはないんだから。１０００万ドルの賞金なんて夢物語的な感じだろ。それが現実になるんだと思ったよ」
無欲の挑戦だった当時とは違い、今年は勝利への強い思いを胸に秘めての参戦だ。「世界のＹＡＨＡＧＩ」の鋭い視線は、しっかり“その先”まで見据えている。
「使うところは超スーパーＧ１しかないわけで、サウジＣ、ドバイ・ワールドＣ、そしてブリーダーズＣクラシック（１１月１日、デルマー）。もちろん、全部取りにいくつもりでやりたい。藤田（晋）オーナーのためにも、シンエンペラーと２頭は種牡馬に、という気持ちが強い。海外のＧ１を勝つことがオーナーにも、ファンにも一番の恩返しだと思っています」
一夜でビッグマネーをつかんでから２年。サウジから世界の頂へ―。フォーエバーヤングとさらに大きな夢を目指す壮大な一年が、もうすぐ幕を開ける。（取材・構成＝山本 武志）
◆矢作 芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日、東京都生まれ。６３歳。０５年３月に厩舎を開業。１４、１６、２０、２１、２２、２４年に最多勝利調教師、１４年と１９～２３年に最多賞金獲得調教師に輝く。ＪＲＡ通算９０２勝で、重賞はＧ１・１４勝を含む５９勝。また、海外ではＧ１・８勝を含む重賞１４勝で２位に８勝差をつける１位。日本人トレーナーとして初めてブリーダーズＣ、サウジＣを制した。
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